La profezia che si autoavvera è un’affermazione che altera le azioni e quindi si avvera. Ad esempio, una persona che afferma “Probabilmente avrò una brutta giornata”, potrebbe modificare le sue azioni in modo che tale previsione sia soddisfatta dalle sue azioni. Questo potrebbe essere un gesto inconscio. Una persona che potrebbe sposare una profezia che si autoavvera in modo positivo “Avrò una grande giornata”, potrebbe agire in modi che renderanno effettivamente vera questa previsione.
La profezia che si autoavvera in realtà precede il suo nome. I primi esempi del termine sono i miti greci che circondano Edipo. Edipo realizza la profezia dell’oracolo che ucciderà suo padre e sposerà sua madre, sforzandosi di evitare la profezia. Questa può essere definita una profezia che si autoavvera perché sono le azioni di Edipo che rendono vera la profezia.
Robert Merton, un sociologo del XX secolo, in realtà ha coniato il termine. Nella sua definizione, nel libro Social Theory and Social Structure pubblicato nel 20, la profezia o previsione è falsa ma si realizza con le azioni di una persona. In senso moderno la profezia non ha valore né falso né vero, ma è semplicemente una possibilità che viene trasformata in probabilità dalle azioni inconsce o consce di una persona.
Gli esempi della moderna profezia che si autoavvera abbondano in letteratura. Ad esempio, il finale della serie di Harry Potter ora ruota attorno a Lord Voldemort che ascolta una versione parziale di una profezia che ha poi realizzato attaccando Harry. Nell’attacco, che fallì, Voldemort trasferì alcuni dei suoi poteri a Harry, rendendo i due uguali, con un risultato uguale quando si affrontano e combattono fino alla morte.
Mentre il concetto moderno fa eco al passato, la maggior parte sarebbe d’accordo sul fatto che l’uso normale del termine si traduce in atteggiamento nei confronti degli eventi a venire. Mentre il proprio atteggiamento non può necessariamente influenzare le cose più grandi, come un uragano o la possibilità di un terremoto, il proprio atteggiamento può influenzare le cose più piccole, come il modo in cui ci relazioniamo con le altre persone e le loro risposte a noi.
Inoltre, le interpretazioni di cose come “buono” e “cattivo” tendono ad essere ponderate in base alle proprie aspettative. La persona, che sta per avere una brutta giornata, per esempio, potrebbe perdere l’autobus perché sta brontolando sui cattivi presagi della giornata. Potrebbe sembrare negativo o depresso al lavoro, il che potrebbe alimentare risposte sgradevoli da parte dei colleghi. Man mano che la giornata peggiora, la persona può tornare a casa per litigare con i bambini, una cena non preparata o una lite con il coniuge. Tutte le cose saranno interpretate in una luce negativa.
Al contrario, la persona che sta per passare una buona giornata, potrebbe perdere l’autobus, ma poi ricevere un passaggio da un amico, in cui si svolge una conversazione utile. Anche se un collega sembra cattivo, la persona potrebbe negoziare la situazione per giungere a una sana risoluzione. Se i bambini litigano a casa, questa potrebbe essere un’opportunità per usare le proprie capacità genitoriali e una cena cruda potrebbe significare un’opportunità per ottenere la propria pizza preferita. L’interpretazione positiva del termine consente di spostare l’interpretazione degli eventi.
Comprendere gli atteggiamenti positivi e la profezia che si autoavvera è ora particolarmente utile nell’affrontare malattie mentali a lungo termine come il disturbo d’ansia o il dolore cronico. Gli studi cognitivo comportamentali hanno dimostrato che la percezione e la previsione del decorso di una malattia tendono a influenzare l’esperienza della malattia. La terapia cognitivo comportamentale si concentra sull’apprendimento di alterare la percezione per ridurre il dolore cronico o eventi come gli attacchi di panico. In questo modo, la comprensione del concetto ha portato a un maggiore successo nel trattamento di malattie difficili.