Una scala mobile è una scala mobile meccanizzata, comune in luoghi con molto traffico pedonale o dove una scala convenzionale sarebbe molto lunga e faticosa da salire. Le scale mobili possono essere viste spesso nei centri commerciali, nei musei, nei parcheggi multipiano e nelle stazioni della metropolitana, ad esempio. Le scale mobili sono spesso installate in coppia, con una scala mobile in salita e una scala mobile in discesa adiacenti l’una all’altra, mentre una singola scala mobile può essere cambiata per salire o scendere a seconda della direzione del traffico più pesante in diversi momenti della giornata.
Una scala mobile è simile a un nastro trasportatore, ma differisce per il fatto che è in pendenza e ha una superficie di scale anziché un nastro piatto. La maggior parte delle scale mobili include anche un corrimano che si muove insieme alle scale. Per spostarsi da un’estremità all’altra di una scala mobile, una persona può semplicemente stare in piedi su un gradino fino a raggiungere la fine, oppure salire o scendere la scala mobile come le scale convenzionali. Molte scale mobili nelle aree trafficate sono abbastanza larghe da ospitare due colonne di persone e coloro che desiderano stare in piedi convenzionalmente rimangono su un lato della scala mobile.
La grande maggioranza delle scale mobili nel mondo sono dritte, ma ci sono alcuni modelli a spirale. Questi sono generalmente utilizzati per il loro fascino estetico, ma hanno anche il vantaggio di risparmiare spazio. Le scale mobili a spirale possono essere viste al Caesar’s Palace a Las Vegas, Nevada, al Westfield San Francisco Center a San Francisco, California, e al centro commerciale Times Square a Causeway Bay, Hong Kong.
L’avvocato specializzato in brevetti del Massachusetts Nathan Ames ottenne il primo brevetto per una scala mobile nel 1859, anche se un modello funzionante non apparve fino al 1896. Fu allora che Jesse W. Reno, un laureato in ingegneria della Lehigh University, installò il suo progetto di scala mobile del 1891 a Coney Island, New York. Negli anni successivi, nei luoghi pubblici iniziarono a comparire altre scale mobili, che divennero sempre più sofisticate nel design e esponenzialmente più numerose nel corso del XX secolo. Ora sono onnipresenti, con circa 20 miliardi di persone che salgono su scale mobili ogni anno solo negli Stati Uniti.