Un moderno discendente della scuola per corrispondenza, in cui uno studente ha seguito i corsi interagendo con un professore attraverso la posta, una scuola virtuale è un ambiente online in cui gli studenti utilizzano Internet per comunicare con professori e facilitatori per guadagnare crediti per un diploma o una laurea . Una scuola virtuale utilizza la tecnologia moderna per fornire istruzioni agli studenti senza richiedere allo studente o al professore di incontrarsi in un edificio fisico, o anche necessariamente di incontrarsi faccia a faccia.
La scuola virtuale esiste su diversi livelli di istruzione educativa, compresi i corsi di scuola superiore, i corsi di livello universitario e i corsi non laureati. Una scuola virtuale funziona bene per gli studenti che non possono raggiungere facilmente un edificio scolastico, come gli studenti in aree molto rurali o remote. La scuola virtuale rende quindi possibile l’istruzione per gli studenti che altrimenti non avrebbero avuto alcuna opportunità educativa. Alcuni detrattori, tuttavia, citano la mancanza di socializzazione come un problema distinto con la scuola online, in particolare per gli studenti delle scuole superiori che hanno bisogno di tale interazione.
Le scuole online offrono anche allo studente la possibilità di lavorare a suo piacimento, non a un orario prestabilito durante il giorno. Questo è particolarmente conveniente per gli studenti non tradizionali che potrebbero lavorare e hanno bisogno di adattare la classe a quel programma. Molte classi scolastiche virtuali sono autogestite, il che significa che lo studente può lavorare sui compiti al proprio ritmo, impiegando tanto o poco tempo per finire i corsi in molti casi. Tale impostazione incoraggia anche gli studenti a utilizzare i media digitali, che è sempre più importante nel mercato del lavoro.
Esistono anche diversi svantaggi. Poiché in molte lezioni online non avviene alcuna interazione faccia a faccia tra lo studente e il professore, gli studenti devono lavorare in modo autoguidato, il che può essere impegnativo. La comunicazione avviene tramite e-mail, videoconferenza o su un forum di classe prestabilito, quindi le risposte alle domande potrebbero arrivare lentamente. La responsabilità appartiene allo studente di essere diligente nel completare i corsi e di essere paziente quando aspetta la guida dei professori.
Un altro netto svantaggio della scuola virtuale è la necessità di una connessione Internet e di un computer funzionante. Questo semplicemente potrebbe non essere fattibile per molti studenti che non possono permettersi l’attrezzatura necessaria e quegli studenti potrebbero essere limitati ai computer pubblici. Questo problema può essere ulteriormente aggravato dal costo delle lezioni online, che possono variare da gratuite a piuttosto costose, a seconda del corso, della scuola e dell’eventuale laurea conseguita.