La torcia peruviana, conosciuta anche con i nomi latini di Echinopsis peruviana o Trichocereus peruviana, è un tipo di cactus originario delle regioni montuose delle Ande del Perù, dell’Ecuador e della Bolivia. È noto che cresce a un ritmo veloce per i cactus di 1 o 2 piedi (da 0.3 a 0.6 metri) all’anno e la sua posizione nativa si trova a un’altitudine di 1,000-3,000 piedi (da 0.3 a 0.91 chilometri). Il cactus torcia ha un colore verde-bluastro con spine bruno-rossastre e una forma colonnare che cresce fino a un’altezza di 16 metri. Viene spesso confuso con un’altra varietà correlata di cactus nota come cactus San Pedro, o Trichocereus pachanoi, che ha spine più corte della torcia peruviana, ma per il resto sembra identica.
I cactus torcia sono varietà di piante resistenti e la torcia peruviana è nota per essere stata coltivata dal popolo Inca nativo del Perù e dai loro predecessori fin dal 900 aC per scopi religiosi. Tra i cactus in genere è considerato il più psicoattivo, contenente il composto mescalina in concentrazioni di circa lo 0.5% una volta completamente essiccato. La mescalina è una droga allucinogena utilizzata da molte tribù di nativi americani nelle Americhe, poiché si trova anche in una varietà di cactus diffusa nelle regioni desertiche dello stato americano del Texas e in Messico, nota come Peyote.
La mescalina provoca allucinazioni visive e stati alterati di coscienza che possono essere piacevoli o emotivamente disturbanti a seconda delle reazioni uniche dell’utente. Il farmaco non è noto per creare dipendenza fisica, ma può causare effetti collaterali come nausea grave, diarrea e vomito o disturbi cardiaci. Alcune tribù di nativi americani hanno considerato questi effetti collaterali come benefici e li vedono come un tipo speciale di pulizia del corpo che è incorporato nei rituali con la droga.
A causa della natura resistente del cactus torcia peruviano, è facile da coltivare da seme o talea. Può anche essere annaffiata regolarmente nonostante sia una pianta del deserto, e questo non la danneggerà. Poiché cresce sul fianco delle montagne, si adatta solo a poche ore di luce solare diretta al giorno.
Diverse varietà di cactus in fiore producono frutti dai fiori se lasciati soli abbastanza a lungo. La torcia peruviana è nota per produrre fiori grandi e bianchi che generano semi, ma non è noto che i frutti siano presenti nella specie. Tuttavia, una varietà correlata di cactus Cereus produrrà sia fiori che frutti.
Le specie di cactus Cereus assomigliano fortemente alla specie Trichocereus che include la torcia peruviana e altre, come il Cardon Grande o il Trichocereus terscheckii. Le differenze includono che i cactus torcia hanno una sorta di peduncolo peloso e lati a coste che sono a forma di grassoccio, a differenza delle sottili costole Cereus. Anche le varietà di cactus Cereus sono prive di mescalina, quindi tendono ad avere una distribuzione più ampia sul mercato in luoghi che limitano la vendita di ceppi di Trichocereus.