Un’anfisbena è un serpente a due teste mitologico. Sebbene esistano veri serpenti a due teste, hanno due teste sullo stesso lato, mentre l’anfisbena ha una testa su ciascuna estremità. La parola anfisbena deriva dalla parola greca per “andare in entrambe le direzioni”.
L’anfisbena è apparsa per la prima volta nella mitologia greca, che sosteneva che fosse nata dal sangue che gocciolava dalla testa mozzata di Medusa. Si dice che sia velenoso e si nutra di formiche e cadaveri. Più tardi, l’anfisbena divenne parte della tradizione culturale in tutta Europa.
Nel Medioevo, le raffigurazioni dell’anfisbena, come quelle di molte bestie mitologiche, furono varie. A volte era un serpente alato e in altre raffigurazioni non era affatto un serpente. L’anfisbena medievale poteva avere zampe, corna, orecchie e una “testa posteriore” più piccola che cresceva al posto di una coda.
Come un vero serpente a due teste, l’anfisbena ha cervelli separati in ciascuna delle sue teste. In alcuni racconti, può separarsi in due creature, mentre in quasi tutte le descrizioni può viaggiare in entrambe le direzioni. L’anfisbena simile a un serpente può anche prendere una testa nella bocca dell’altra e rotolare in un cerchio, come il mitologico serpente a cerchio del Nord America.
Sebbene l’anfisbena sia velenosa, aveva alcuni usi nella magia e nella medicina popolari medievali. Si diceva che indossare un’anfisbena viva intorno al collo promuovesse una gravidanza sicura, forse indicativo di quanto fosse pericolosa la gravidanza a quei tempi. Si diceva che la pelle di un’anfisbena aiutasse con l’artrite o il raffreddore. Uccidere un’anfisbena o mangiarne la carne erano potenti forme di magia, che permettevano al praticante di diventare puro di cuore o di attrarre un amante.
Un vero e proprio animale che prende il nome dall’anfisbaena, l’amphisbaenia, è una “lucertola verme” originaria del Sud America e di parti dell’Africa, del Medio Oriente e dell’Europa mediterranea. Il romanziere TH White ha suggerito che questa creatura potrebbe aver ispirato la mitica anfisbena. L’anfisbenia è simile per colore e aspetto a un verme, ma in realtà è un parente di lucertole e serpenti. Come il suo mitico cugino, l’anfisbenia può strisciare ugualmente bene in entrambe le direzioni, e la sua testa e la sua coda sono difficili da distinguere a colpo d’occhio.