Il DNA antico si riferisce al DNA conservato da resti subfossili (non completamente fossilizzati) di antichi animali o umani. Ad esempio, il DNA antico è stato estratto con successo dalle ossa di Neanderthal, parenti umani estinti; mammut, grandi bestie simili a elefanti che vagavano per la Terra durante l’ultima era glaciale e sacerdoti egizi vissuti 4000 anni fa. Le prove fossili offrono relativamente poche informazioni relative a ciò che si può apprendere dal sequenziamento del DNA antico, quindi è molto richiesto e ci sono molti genetisti specializzati nel DNA antico.
Il concetto di DNA antico è stato reso popolare dal film di Steven Spielberg Jurassic Park, uno dei film più popolari degli anni ‘1990. In Jurassic Park, i dinosauri vengono rianimati estraendo il loro DNA dalle zanzare conservate nell’ambra che hanno morso questi dinosauri poco prima di rimanere intrappolati nella resina degli alberi. In effetti, a un certo punto si pensava che il DNA di dinosauro fosse stato recuperato, ma analisi successive hanno dimostrato che non è così, e il DNA in questione è da contaminazione. Gli studi suggeriscono che il DNA antico legittimo più antico ha circa un milione di anni. C’è qualche disaccordo sul fatto che il DNA più vecchio di questo possa essere conservato nell’ambra.
DNA antico significa che i genomi di alcune specie estinte, come i Neanderthal, possono essere sequenziati. Il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology ha sequenziato completamente il genoma di Neanderthal nel 2008, rendendolo il secondo genoma ominide (oltre agli umani) ad essere completamente sequenziato. Il DNA antico per il Neanderthal Genome Project è stato prelevato da un esemplare di 38,000 anni trovato in una grotta in Croazia.
Alcuni esperti di rischio tecnologico sono rimasti sorpresi quando nel 2007 è stato determinato il codice genetico del virus dell’influenza spagnola del 1918 sulla base del DNA recuperato da resti di esseri umani che erano morti a causa della malattia congelati nel ghiaccio. L’influenza spagnola del 1918 fu la peggiore pandemia globale dalla peste nera dell’Europa del XV secolo, uccidendo 15 milioni di persone. Si tratta di più persone di quelle morte in entrambe le guerre mondiali messe insieme. Il codice genetico di questo virus dell’influenza spagnola è stato messo apertamente online, in modo che chiunque lo possa teoricamente utilizzare. Questo è il lato negativo degli studi sul DNA antico.