Uno specchio ottico è un tipo di specchio utilizzato per riflettere la luce visibile in dispositivi ottici come fotocamere e telescopi. Questi strumenti utilizzano tipicamente uno specchio ottico per filtrare gli effetti dannosi della luce riflessa o per inviare la luce visualizzata sia a un oculare che a uno strumento di lavoro senza distorsioni. Questi specchi sono comuni anche in zone dove è necessario uno spazio infinito per un fascio di luce; due specchi possono essere posizionati paralleli l’uno all’altro in modo che la luce possa rimbalzare avanti e indietro per sempre.
Il processo di fabbricazione di uno specchio ottico inizia tipicamente con una lastra di vetro o plastica. Il vetro è generalmente il materiale di base preferito, ma alcune applicazioni richiedono un materiale più denso o più resistente al calore, quindi viene utilizzata la plastica. Se lo specchio necessita di una forma specifica, di solito viene formato mentre è ancora un foglio per evitare danni alla superficie riflettente.
Dopo che la lastra è stata adeguatamente sagomata, un lato della lastra viene ricoperto da una sostanza riflettente. Storicamente, questo era stagno, mercurio o argento, ma oggi l’alluminio è la sostanza riflettente più comunemente usata. Gli specchi con specifiche proprietà di riflessione della luce, come quelli utilizzati per la sperimentazione scientifica, sono rivestiti con un numero qualsiasi di altre sostanze chimiche, ciascuna con le proprie proprietà individuali.
La qualità di uno specchio ottico è spesso molto facile da testare. Se un piccolo oggetto viene toccato sul vetro, come la punta di un dito o l’estremità di una matita non temperata, il riflesso mostrerà la qualità complessiva della superficie. La distanza tra l’immagine reale e quella riflessa mostra la profondità del vetro; un’immagine fantasma indica che il pannello è probabilmente realizzato in plastica o vetro di scarsa qualità e qualsiasi variazione di colore indica uno scarso rivestimento riflettente. Un buon specchio avrà uno spessore notevole e nessuna variazione o ghosting.
Lo scopo principale di uno specchio ottico è il riflesso della luce, ma non è tutto. Gli specchi con rivestimento riflettente specifico possono filtrare determinate lunghezze d’onda della luce, rendendo la luce più sicura da osservare. Inoltre, una serie di specchi correttamente allineati può dividere la luce visibile in due direzioni diverse. Ciò consente a una persona di osservare la luce pur portando la luce in uno strumento centrale, come una macchina fotografica.
Le persone usano gli specchi ottici per una serie di motivi. Quasi tutti gli specchi personali, come quelli del bagno o dell’auto, sono un tipo di specchio ottico. Questi specchi sono comuni all’interno di fotocamere, microscopi e telescopi non digitali, nonché in quasi tutti gli altri dispositivi con un oculare standard. Sono inoltre utilizzati in quasi tutti i dispositivi basati su laser, dal comune puntatore laser fino ai sistemi di targeting militare.