Un’orchestra moderna è un ensemble strumentale che di solito è più grande e più diversificato rispetto alla maggior parte dei suoi predecessori. Si compone in genere di quattro sezioni principali di strumenti più musicisti specializzati aggiuntivi in ??base alle esigenze del repertorio. Gli strumenti nelle sezioni di fiati e archi sono in gran parte gli stessi di quelli nelle orchestre dell’era romantica durante il XIX e l’inizio del XX secolo. Alcuni cambi di strumento si verificano nella sezione degli ottoni e le differenze più evidenti dell’orchestra moderna sono generalmente nella sezione delle percussioni.
La tipica sezione di archi di un’orchestra moderna è costituita da violini, viole, violoncelli e contrabbassi in numero simile alle orchestre dell’era romantica. Alcune orchestre contemporanee hanno un numero leggermente inferiore di violini per seconda sedia, ma il resto delle sottosezioni d’archi sono sostanzialmente invariate. A differenza di molte sezioni di archi del XIX secolo, la maggior parte delle orchestre moderne impiega un solo suonatore di arpa anziché due.
Le sezioni di fiati in un’orchestra moderna di solito sono composte da clarinetti nelle chiavi principali A o B, un cambiamento rispetto ai clarinetti E-flat delle orchestre tardo romantiche. Due musicisti in genere suonano flauti, clarinetti, oboi e fagotti in un’orchestra moderna, a differenza di tre ciascuno nelle orchestre dei secoli precedenti. Un contrabbasso, un corno inglese e un piccolo di solito completano il resto della sezione di fiati.
Gli strumenti a fiato di questo grande ensemble musicale a volte hanno meno varietà rispetto alle orchestre del passato. Le chiavi a tromba standard sono normalmente chiavi a C, una leggera deviazione da quelle del passato che apparivano in C, F, di B-flat. Un’orchestra moderna può anche avere un numero leggermente inferiore di corni e tromboni.
I musicisti di percussioni hanno spesso una gamma più ampia di strumenti in un’orchestra moderna. Questa sezione può comprendere fino a 14 o 15 diversi tipi di batteria, come timpani, rullante e grancassa. Altri strumenti, come la marimba, il glockenspiel e lo xilofono, sono spesso inclusi per dare ad ogni performance musicale un suono unico e ricco. A seconda delle esigenze dei brani eseguiti, i musicisti di percussioni possono aggiungere anche suoni sonori di tamburelli, campanelli e triangoli.
Per le sue dimensioni e complessità, le orchestre moderne sono generalmente classificate come orchestre sinfoniche piuttosto che orchestre da camera. La struttura generale di questo ensemble è considerata fortemente influenzata dalle esigenze dei compositori. Man mano che i brani musicali crescono in una complessità sonora, l’orchestra moderna continua a svilupparsi sia nella varietà di strumenti che nel livello di talento del musicista per soddisfare queste esigenze artistiche.