La guerra civile spagnola (1936-1939), fu combattuta tra il Fronte popolare di sinistra e il Fronte nazionale di destra. Uno dei primi eventi che lo hanno portato si è verificato nel 1931, quando il re di Spagna ha acconsentito alle richieste di elezioni democratiche. In queste elezioni, il popolo ha chiarito che voleva avere una repubblica e il re fuggì in esilio. Un’elezione generale nello stesso anno portò al potere il Partito Socialista e Manuel Azaña divenne il primo ministro.
Nel 1936, Azaña aiutò a organizzare quattro partiti politici di sinistra nel Fronte Popolare, a cui si oppose il Fronte Nazionale di destra. Il Fronte Popolare ha vinto le elezioni generali quell’anno e ha assunto il governo. Poco dopo, una crisi economica fece precipitare gli scioperi e i militari si ribellarono, guidati da Emilio Mola. Sebbene la rivolta abbia avuto successo solo in alcune zone della Spagna, è stato sufficiente per far desiderare ad Azaña di dimettersi. Tuttavia, altri leader credevano che potesse evitare successive rivolte, quindi Azana rimase al potere. Nonostante i suoi migliori sforzi, molti europei appartenenti ai partiti socialista e comunista vennero in Spagna per aiutare il Fronte Popolare nella guerra civile spagnola.
Durante la guerra civile spagnola, Antonio Salazar, presidente del Portogallo, Benito Mussolini, primo ministro italiano, e Adolf Hitler, Führer della Germania, sostennero il Fronte nazionale per proteggere i loro governi autoritari. All’interno della Spagna, il Fronte Nazionale aveva anche il sostegno della Chiesa cattolica. Il Fronte Popolare era sostenuto dal Messico, dall’Unione Sovietica e da alcuni americani.
Le prime battaglie su larga scala della guerra civile spagnola avvennero nel 1936 a Madrid, quando l’esercito nazionalista di destra bombardò Madrid. Poco dopo, l’esercito nazionalista prese il controllo della città di Badajoz, uccidendo e/o violentando molti all’interno della città che si credeva sostenessero il Fronte Popolare. Alla fine del 1936, il Fronte Nazionale nominò Francisco Franco comandante dell’esercito nazionalista e capo di Stato.
Una battaglia del 1937 che ebbe luogo a Barcellona portò all’esecuzione di molti leader del Fronte Popolare che indebolirono il Fronte Popolare nel suo complesso. Successivamente, l’esercito repubblicano controllato dal Fronte Popolare fu completamente distrutto in una battaglia all’Ebro nel 1938. Il Fronte Nazionale vinse Barcellona, Catalunya e Madrid due anni dopo, e il Fronte Nazionale prese il controllo del governo, guidato da Francisco Franco. . Una volta al potere, Franco dichiarò finita la guerra civile spagnola.