La beat generation è stato uno dei più grandi movimenti culturali del XX secolo. Quello che era iniziato come un fenomeno letterario si è presto trasformato in un atteggiamento che ha cambiato la vita di migliaia di persone in tutto il mondo. Abbracciava l’originalità e l’individualità nel modo in cui le persone pensavano e agivano, buttando fuori le vecchie regole della letteratura, della musica, del sesso e della religione. Gli effetti si fanno sentire ancora oggi nel mondo.
La maggior parte delle persone considera lo scrittore Jack Kerouac il re dei beat. Fu Kerouac a coniare la frase beat, proclamando che la sua era una Beat Generation. Ci sono alcune nozioni disponibili su ciò che ha ispirato Kerouac a usare questa particolare frase, ma beat si riferisce almeno in parte a beatifica e bella. Kerouac e il poeta Allen Ginsberg, insieme allo scrittore William Burroughs, hanno formato il nucleo del movimento: un gruppo di persone che ha rotto gli schemi e ha cambiato la scrittura per sempre.
Kerouac e il suo gruppo hanno perlustrato Times Square a New York, alla ricerca di nuove esperienze. Cercavano droga, sesso, alcol, gente pazza e situazioni pazze. Kerouac è stato l’autore della bibbia della generazione, On the Road, pubblicata nel 1957, la storia di due spiriti liberi che cercano l’avventura mentre attraversano e interrogano il cuore dell’America. È stata la sua prosa spontanea che ha trasformato il libro in un giro sulle montagne russe senza fiato che ancora ispira le persone.
L’ethos del movimento ha avuto influenza su tutte le arti. Sembrava che, in quel momento, i giovani si stessero liberando dai vecchi vincoli. Marlon Brando e James Dean stavano sfondando gli schermi dei film. Musicisti jazz come Charlie Parker e Dizzie Gillespie suonavano la loro musica senza barriere. Lenny Bruce metteva in discussione il razzismo e la sessualità attraverso le sue commedie. Artisti come Jackson Pollock esplodevano sulla tela e facevano a pezzi gli Antichi Maestri.
La beat generation era davvero una risposta alla seconda guerra mondiale, appena finita. Sono sorte domande sul vecchio modo di vivere e sulle regole sociali a cui le persone avrebbero dovuto aderire. Molte delle domande poste dai beat sono state accolte con processi in tribunale e il tentativo di vietare il loro materiale. La letteratura di Ginsberg e Burrough era soggetta a divieti e una delle poesie più famose di Ginsberg, Howl, non può ancora essere trasmessa durante il giorno alla radio americana.
Il movimento non si occupava di mettere in discussione la società, l’autorità e le sue regole solo per il gusto di farlo. Come cantava Dylan, i tempi stanno cambiando e la gente chiedeva a gran voce qualcosa di nuovo. C’è stato un nuovo senso di libertà dopo la guerra e la beat generation ha aperto la strada nell’esplorarlo.
Alla fine degli anni ‘1960, il movimento era quasi imploso. Le barbe beatnik appiccicose venivano vendute nei negozi e gli hippy erano arrivati per assumere il ruolo di cambiamento. Kerouac morì nel 1969 dopo essersi dissociato dai beat. Ginsberg, Burroughs, Neal Cassady, Gregory Corso e molti altri scrittori e protagonisti, uomini e donne, dell’epoca se ne sono andati.
L’eredità che la beat generation ha dato al mondo non si trova solo nei libri. On the Road è ancora uno dei libri più popolari di tutti i tempi, ma è il credo libero di pensare, sempre in discussione, per cui i beat saranno ricordati. Se una persona sta ancora mettendo in discussione una regola ingiusta o osando creare un pensiero originale, è lì che vive lo spirito della generazione.