La missione Apollo 13 è forse meglio conosciuta oggi a causa del film molto popolare e per lo più accurato del 1995 Apollo 13. Il film, con Tom Hanks, Bill Paxton, Kevin Bacon e Ed Harris, documenta la storia del quasi disastroso tentativo di missione nel luna che sorprendentemente non si è conclusa con la morte degli astronauti, Jim Lovell, John Swigert e Fred Haise. Invece, l’eccezionale pianificazione, l’intelligenza e la capacità di pensare degli astronauti e dell’equipaggio di terra hanno riportato rapidamente a casa questi coraggiosissimi gentiluomini dopo che si erano verificati notevoli malfunzionamenti sul modulo di comando della navicella Apollo.
Con gli americani ancora così entusiasti del primo sbarco sulla luna, la NASA ha pianificato rapidamente diverse altre missioni per atterrare ed esplorare la luna. L’Apollo 13 sarebbe stata la terza missione a compiere un allunaggio, se non fosse per difficoltà tecniche estremamente pericolose. Uno di questi, l’esplosione di una delle due bombole di ossigeno principali, è ben nota. Ciò è avvenuto improvvisamente e senza preavviso durante una procedura di routine chiamata agitazione dei serbatoi di ossigeno, un processo standard e un test per mantenere stabile l’ossigeno a livelli più elevati di pressione atmosferica e temperature più basse.
L’altro malfunzionamento della nave Apollo 13 si è verificato pochi minuti dopo il decollo. Il motore centrale si è spento due minuti prima della fine di un consumo di carburante pianificato e l’equipaggio ha dovuto fare affidamento su diversi altri motori per raggiungere la distanza appropriata necessaria. Questa prima difficoltà tecnica non fu un fattore significativo negli eventi successivi dell’esplosione del serbatoio di ossigeno, ma aiutò la NASA a sviluppare in seguito un piano migliore per la progettazione del motore, poiché avrebbe potuto presentare problemi significativi.
Il problema più grande dell’esplosione del serbatoio di ossigeno, che ha contribuito ad alimentare il modulo di comando, era la preoccupazione maggiore. Esisteva un notevole timore che l’equipaggio dell’Apollo 13 sarebbe rimasto senza ossigeno, facendo affidamento sulla parte del modulo lunare (LM) del veicolo spaziale. Il LM è stato progettato solo per due persone e uno dei primi problemi incontrati dopo l’esplosione della bombola di ossigeno è stato che il LM non poteva filtrare adeguatamente l’anidride carbonica per tre persone. L’eccezionale ingegnosità dell’equipaggio di terra ha permesso agli astronauti di creare un filtro migliore con i materiali disponibili sulla nave.
Poiché l’esplosione della bombola di ossigeno aveva influito sulla potenza della navicella, il secondo e principale problema era come riportare a casa gli astronauti in sicurezza. L’atterraggio sulla luna è stato scartato e l’equipaggio di terra ha trovato un modo per la nave di utilizzare la gravità della luna attraverso una singola rotazione attorno alla luna per fiondare la nave verso terra, in quella che viene chiamata una traiettoria di ritorno libera. L’equipaggio di terra ha dovuto prima istruire gli astronauti su come utilizzare il LM per correggere la rotta della nave in circostanze eccezionalmente difficili.
Attraverso molte riflessioni e pianificazioni, e molti momenti di ansia, la correzione della rotta e il ritorno libero della traiettoria di ritorno hanno funzionato come previsto. Gli astronauti dell’Apollo 13 sono tornati sani e salvi sulla terra, senza ferite, salvo un’infezione alla vescica contratta da Fred Haise. La missione, intrapresa l’11 aprile, si è conclusa, se non con successo, con le vite dell’equipaggio ancora intatte il 17 aprile. L’esplosione della bombola di ossigeno è avvenuta due giorni dopo l’inizio della missione, provocando una straordinaria ansia sia per gli astronauti che per l’equipaggio di terra mentre tentavano di trovare una via di casa.