Eine Frau kann durch Geschlechtsverkehr während der Menstruation schwanger werden. Tatsächlich deuten neuere Untersuchungen der National Institutes of Health (NIH) der Vereinigten Staaten darauf hin, dass Frauen praktisch zu jedem Zeitpunkt ihres Zyklus schwanger werden können. Die Wahrscheinlichkeit einer Schwangerschaft ist zwar an bestimmten Tagen im Zyklus einer Frau größer, sie bleibt jedoch nie vollständig aus.
Während die Rhythmusmethode für Paare geeignet sein kann, die versuchen, schwanger zu werden, versagt sie oft, wenn sie verwendet wird, um eine Schwangerschaft zu vermeiden. Dr. Allen J. Wilcox vom National Institute of Environmental Health Sciences geht sogar so weit zu sagen, dass die Rhythmusmethode Paaren, die schwanger werden wollen, keinen signifikanten Vorteil bietet. Laut Dr. Wilcox haben Paare, die einfach regelmäßig ungeschützten Sex haben, eine ebenso große Chance auf eine Schwangerschaft wie diejenigen, die auf fruchtbare Zeiträume warten.
Der Zyklus einer Frau beginnt am ersten Tag der Menstruation, der als erster Tag gezählt wird. Traditionell gelten die Tage 10 bis 17 als die fruchtbarste Zeit einer Frau. Dies basiert jedoch auf der Idee eines sehr regelmäßigen Zyklus, der 28 Tage dauert, wobei der Eisprung am 14. Tag stattfindet. In Wirklichkeit sind nur wenige Frauen so regelmäßig; nur 30% der Frauen passen zu diesem Modell. Darüber hinaus haben auch Frauen mit regelmäßigen Zyklen nicht immer zur gleichen Zeit in jedem Zyklus ihren Eisprung.
Die fruchtbare Periode einer Frau dauert jeden Monat etwa eine Woche. Spermien können bis zu einer Woche im Gebärmutterhals überleben, und die Eizelle ist 24 bis 48 Stunden nach dem Eisprung lebensfähig. Das Problem ist, dass der Eisprung sehr unvorhersehbar ist. Teenager sowie Frauen, die sich der Menopause nähern – zwei Gruppen, die weniger wahrscheinlich eine Schwangerschaft wünschen – haben die unregelmäßigsten Menstruationszyklen. Schilddrüsenerkrankungen tragen auch zu unregelmäßigen Zyklen bei.
In der NIH-Studie von 2005 untersuchten Wilcox und seine Kollegen die Menstruationszyklen von 213 Frauen, die meisten im Alter zwischen 25 und 35 Jahren, wenn die Zyklen einer Frau am wahrscheinlichsten regelmäßig sind. Sie fanden heraus, dass sich die fruchtbare Periode einer Frau bis zu dem Tag erstrecken kann, an dem der Beginn der Menstruation vorhergesagt wird. Darüber hinaus fanden sie heraus, dass eine Frau bereits am 4. Tag ihres Zyklus fruchtbar werden kann und dass 17% am 7. Tag fruchtbar sind. Daher ist die Menstruation keine Garantie dafür, dass eine Frau beim Geschlechtsverkehr nicht schwanger wird.