Die Steinzeit bezieht sich auf einen Zeitraum in der menschlichen Vorgeschichte, der von der ersten Primatenwerkzeugherstellung (Homo habilis) vor mehr als 2.6 Millionen Jahren bis etwa 3500 v. Die Steinzeit gliedert sich in drei Abschnitte, das Paläolithikum, das Mesolithikum und das Neolithikum.
Das Paläolithikum erstreckt sich von 2.6 Millionen v. Chr. bis vor etwa 20,000 oder 10,000 Jahren (variiert je nach Ort), als das Mesolithikum begann. Das Mesolithikum ist die Zeit der letzten Eiszeit. Artefakte und fossile Beweise aus dieser Zeit sind spärlich. Mit der Entwicklung der Landwirtschaft um 8,000 v. Chr. wich das Mesolithikum dem Neolithikum. Das Neolithikum dauerte bis zur Bronzezeit, die um 3500 v. Chr. begann. (Auch dies variiert etwas mit dem Standort.)
Wie der Name schon sagt, bezieht sich die Steinzeit auf die Zeit, in der der Mensch seine Werkzeuge aus Steinen wie Feuerstein herstellte. „Mensch“ wird hier im weitesten Sinne der Gattung Homo verwendet, bedeutet wörtlich „Mensch“, aber nicht „moderner Mensch“, verbunden mit der Spezies Homo sapiens. An der Steinzeit nahmen mindestens neun Arten der Gattung Homo teil: Homo habilis, Homo ergaster, Homo rhodesiersis, Homo antecessor, Homo hedelbergensis, Homo erectus, Homo solcersis, Homo neanderthalensis, Homo sapiens. Sie lebten in kleinen Stämmen, die einen Jäger-Sammler-Lebensstil führten, bis zum Ende des Zeitalters, als die sogenannte neolithische Revolution im Fruchtbaren Halbmond im heutigen Irak stattfand.
Zu den üblichen Produkten dieser Zeit gehörten Mörser und Stößel, Pfeilspitzen, Speerspitzen, Racloirs (Steinschaber) und vor allem Faustkeile. Keramik kam ganz zum Schluss. Es wurden auch Knochennadeln und Strohtextilien hergestellt. Die älteste repräsentative Kultur/“Industrie“ ist als Oldowan bekannt, die in der Acheuleanischen Kultur weiter verfeinert wurde. Nachdem die grundlegenden Werkzeuge entwickelt waren, kamen für Tausende von Jahren nur sehr wenige Verfeinerungen.
Die Dinge begannen sich merklich zu ändern im Jungpaläolithikum, dh im jüngsten Teil der Jungsteinzeit, die sich von vor etwa 40,000 Jahren bis vor 10,000 Jahren erstreckte, als bemerkenswerte Veränderungen in der menschlichen Kultur stattfanden. In dieser Zeit erschienen fortgeschrittene Darts, Harpunen, der Angelhaken, die Öllampe, das Seil und die Öhrnadel. Die Kunst wurde durch Venusfiguren, Höhlenmalereien und Petroglyphen repräsentiert.
Die Jungsteinzeit oder das Neolithikum dauert bis zum Beginn der Geschichte, dh dem Erscheinen nützlicher schriftlicher Aufzeichnungen, die um 3500 v.