„Besser spät als nie“ ist ein Sprichwort, das verwendet wird, um anzuzeigen, dass etwas besser gemacht wurde, auch wenn es später als erwartet ist. Der Satz ist wörtlich und kann auf verschiedene Weise verwendet werden, um Erleichterung, Sarkasmus und Trost zu signalisieren. Es hängt mit einer Reihe anderer Phrasen und Sprichwörter zusammen, wie zum Beispiel „Wenn es sich lohnt, etwas zu tun, lohnt es sich, es richtig zu machen“.
Es wird angenommen, dass der Satz „besser spät als nie“ eine direkte Übersetzung eines lateinischen Sprichworts ist. Es wurde erstmals als „potiusque sero quam nunquam“ von Titus Livy in seiner „History of Rome“ aufgezeichnet. Der Satz fand später seinen Weg ins Englische. Wie dies geschah, ist unbekannt. Es könnte aus lateinischen Werken übersetzt worden sein oder Teil der lateinischen Umgangssprache werden und im Zuge des Sprachwandels weitergegeben werden.
Geoffrey Chaucer verwendete eine Variation des Satzes in seinen „Canterbury Tales“. Der Satz taucht in „Canon’s Yeoman’s Tale“ auf. Beide Charaktere fehlen im Prolog und schließen sich der fröhlichen Band zu einem späteren Zeitpunkt auf dem Weg nach Canterbury an. Beide werden als Alchemisten dargestellt, und Chaucers Abneigung gegen beide ist deutlich zu erkennen.
Der Satz bezieht sich nicht auf ihre verspätete Ankunft, sondern darauf, welche Maßnahmen ergriffen werden sollten. Die vollständige Zeile lautet: „Ihr, die es gebraucht, ich rate euch, es zu lassen, damit ihr nicht alles verliert; denn Wette, dass es nie zu spät ist; nie zu gedeihen, waren ein zu langes Date.“ Chaucer sagt im Grunde, dass nie zu viel Zeit ist, damit etwas gedeiht, aber zu spät zu sein ist nicht zu spät. Seine Form dieses Satzes wird als „Wette, als nie ist zu spät“ geschrieben.
„Besser spät als nie“ kann sowohl als Entschuldigung als auch als knappe Anklage für Verspätung dienen. Wenn ein Student zu spät zu einer Vorlesung kommt oder einen Aufsatz zu spät abgibt, kann der Professor einen solchen Satz äußern. Der freche Schüler kann auch mit Humor punkten.
Die Verwendung des Ausdrucks hängt von der Situation und der Person ab, die ihn verwendet. Es kann von der verstorbenen Person als Entschuldigung oder Entschuldigung verwendet werden. Es kann auch als Zeichen der Erleichterung oder des Sarkasmus von der Person verwendet werden, die die verspätete Ware erhält oder warten lässt. Eine dritte Person, ein Beobachter, könnte den Satz als Trost anbieten.
Das Sprichwort hängt auch mit „es ist nie zu spät“ zusammen, was bedeutet, dass es nie zu spät ist, etwas zu stoppen oder etwas auszuprobieren. Später im Leben mit dem Rauchen aufzuhören ist „besser spät als nie“, ebenso wie die Zeit zu finden, neue Musikrichtungen zu entdecken, die Welt zu bereisen oder sich mit Woody-Allen-Filmen auseinanderzusetzen. Das bedeutet nicht, dass solche Dinge später im Leben unbedingt besser sind.