Der lateinische Begriff compos mentis bedeutet übersetzt „von einem gefassten Geist“ und bezieht sich auf die Vorstellung, dass eine Person über intakte Erinnerungen, Verständnis und Entscheidungsfähigkeit verfügt. Menschen können psychisch krank sein und dennoch als kompos mentis betrachtet werden, solange die Erkrankung nicht die Fähigkeit beeinträchtigt, Kommunikation zu verstehen und sich der möglichen Konsequenzen verschiedener Entscheidungen bewusst zu sein. Menschen können keine Rechtsverträge abschließen, wenn sie nicht bei Verstand sind, da dies als ausbeuterisch angesehen werden könnte.
Erwachsene werden im Allgemeinen als compos mentis angesehen, es sei denn, es werden Informationen vorgelegt, die das Gegenteil beweisen. Sie sind in der Lage, rechtliche Verträge zu lesen und zu verstehen, einschließlich der Fähigkeit, Fragen zu Aspekten des Vertrags zu stellen, die sie nicht verstehen. Sie können Entscheidungen in eigener Sache treffen und vertreten die Interessen von Angehörigen wie Kindern, die als nicht entscheidungsfähig erachtet werden.
Im Gesundheitswesen müssen einzelne Patienten untersucht werden, um zu sehen, ob sie bei Entscheidungen über ihre Behandlung als kompos mentis betrachtet werden können. Patienten, die sich beispielsweise aufgrund von Hirnverletzungen oder Drogenkonsum in einem tiefgreifend veränderten psychischen Zustand befinden, sind möglicherweise nicht in der Lage, fundierte medizinische Entscheidungen zu treffen. Das Krankenhaus kann sie zur Behandlung zwingen oder verlangen, dass ein Vormund bestellt wird, der medizinische Entscheidungen trifft, bis sich der Patient ausreichend erholt hat, um Entscheidungen zu treffen.
Wenn jemand non compos mentis ist und nicht in der Lage ist, Entscheidungen zu treffen, kann diese Person nicht an Verträge und andere getroffene Entscheidungen gebunden werden. In diesen Fällen haben die Menschen möglicherweise nicht verstanden, was sie zugestimmt haben, und waren wahrscheinlich nicht mit ihren gesetzlichen Rechten vertraut, sich abzulehnen, Alternativen anzufordern oder Informationen über unklare Aspekte einer Entscheidung zu erhalten. Darüber hinaus haben sie möglicherweise die Risiken und Vorteile verschiedener Entscheidungen nicht verstanden und konnten die Konsequenzen nicht verstehen; Jemand, der beispielsweise zustimmt, ein Haus abzuschreiben, versteht möglicherweise nicht, dass dies bedeutet, dass das Haus von einer anderen Person bewohnt wird.
Bei Zweifeln an der geistigen Leistungsfähigkeit einer Person können Spezialisten wie Neurologen und Psychologen hinzugezogen werden, um die Person zu untersuchen und zu beraten. Diese Spezialisten können zustimmen, dass ein Patient nicht entscheidungsfähig ist, obwohl zuvor geäußerte Wünsche berücksichtigt werden sollten, sofern diese verfügbar sind. In anderen Fällen stellen sie möglicherweise fest, dass diese Fähigkeit vorhanden ist, es sollte jedoch besonders darauf geachtet werden, dass der Patient die verfügbaren Wahlmöglichkeiten vollständig versteht.