Der Ausdruck „am Steuer schlafend“ ist ein umgangssprachliches Idiom, das veranschaulicht, wie Sprüche oder idiomatische Sätze oft abstrahierte Versionen einer wörtlichen Aussage sind; Da dieser Ausdruck im übertragenen Sinne verwendet wird, bedeutet dies, dass jemand in einer Autoritätsposition entweder einen Aspekt seiner Rolle vernachlässigt oder Bedrohungen oder andere Warnzeichen, die eine nachteilige Wirkung haben könnten, nicht erkannt hat. Die wörtliche Bedeutung des Ausdrucks bezieht sich auf einen Fahrer, der beim Fahren eines Fahrzeugs das Bewusstsein verliert, was äußerst gefährlich ist und auf ein schlechtes Urteilsvermögen hinweist. Die idiomatische Version dieses Satzes ist viel vielseitiger und oft weniger schlimm.
Es ist wichtig zu beachten, dass die Verwendung des Ausdrucks darauf hindeutet, dass eine Partei Autorität oder Verantwortung vernachlässigt hat. In einem Szenario, in dem externe Pläne beispielsweise ein Unternehmen oder eine Gruppe bedrohen, würden Englischsprachige normalerweise nicht sagen „sie sind alle am Steuer eingeschlafen“, sondern „[die Führung] hat am Steuer geschlafen“. Der Ausdruck wird auch oft für Aufsichtsbehörden verwendet, die die Verantwortung haben, eine nationale Bevölkerung vor verschiedenen Krankheiten und kommerziellen oder routinemäßigen Gefahren zu schützen.
Wenn eine Gruppe von Personen, die keine Führungsrolle innehaben, keine Bedrohung oder ein potenziell negatives Ereignis am Horizont sieht, könnte der Sprecher sagen „sie haben geschlafen“ oder dass neu bewusste Bürger „aufwachen“, aber nicht, dass sie „am Steuer eingeschlafen“, da das „Rad“ in dieser Redewendung eine Abstraktion des physischen Rads darstellt, das verwendet wird, um ein Auto zu fahren, ein Boot zu steuern oder ein anderes Fahrzeug zu manövrieren. In dramatischeren Worten könnte man von einer Gemeinschaft, die kollektiv auf eine Bedrohung reagiert, sagen, dass „ein schlafender Riese erwacht ist“, was auf die Vorhersage des Sprechers hindeutet, dass die gemeinschaftliche Reaktion immens und effektiv sein wird.
Da der Ausdruck „schlafend (oder schlafend) am Steuer“ gut geeignet ist, nach einer Katastrophe oder einem negativen Ereignis verschiedenen Parteien die Schuld zu geben, ist er weitgehend Teil des umgangssprachlichen, idiomatischen Jargons über öffentliche Gesundheit und Sicherheit geworden. Zum Beispiel könnten Reporter oder andere häufig sagen, dass die Kommunalverwaltung „am Steuer eingeschlafen“ sei, weil sie Sturmschäden, Einnahmeausfälle oder alles andere, was problematisch wird, nicht vorhergesehen habe. Wenn eine Finanzkrise eine Nation bedroht, sagen Kritiker der Finanzaufsichtsbehörden oft, dass diese Wächter „am Steuer eingeschlafen sind“. Der Satz hat eine breite Verwendung und Anziehungskraft für diejenigen, die versuchen, zu dramatisieren, was sie als das Versagen anderer ansehen, Probleme proaktiv anzugehen und damit umzugehen.