Der Zweig der Linguistik, der als generative Linguistik bekannt ist, beruht auf der Idee einer generativen Grammatik, einem Regelwerk, das eine endlose Vielfalt von Sätzen erzeugt, die als grammatikalisch korrekt gelten, und keine Sätze, die es nicht sind. Die Annahmen, die der Philosophie der generativen Linguistik zugrunde liegen, umfassen zwei wichtige Ideen. Die erste ist, dass die menschliche Fähigkeit zur Sprache angeboren ist, und die zweite ist, dass die menschliche Sprache auf einer Reihe logischer Regeln basiert, die es einem Sprecher ermöglichen, neue Sätze zu produzieren, die von anderen, die dieselbe Sprache sprechen, verstanden werden können.
Die Idee, dass ein Satz formaler Regeln als Modell der menschlichen kognitiven Fähigkeit zur Sprachbildung verwendet werden könnte, wird als strukturabhängig bezeichnet. Mit anderen Worten, die formalen Regeln einer generativen Grammatik müssen sich auf die Struktureinheiten der Sprache beziehen. Sobald die strukturellen Einheiten definiert sind, können algorithmische Regeln geschrieben werden, um die kognitiven Sprachbildungsprozesse zu modellieren, die der gesprochenen und geschriebenen Sprache zugrunde liegen.
Das Konzept der generativen Grammatik wurde erstmals im Bereich der syntaktischen Theorie angewandt, wo es bei Versuchen verwendet wurde, die menschliche Fähigkeit, Sätze zu konstruieren, zu beschreiben. Der Ansatz der generativen Linguistik wurde seitdem – energisch – erweitert und hat sich in den Bereichen Phonologie, Morphologie und Semantik bewährt. Es gibt mittlerweile viele verschiedene Modelle der generativen Grammatik, die versuchen zu erklären, wie der menschliche Geist Sprache verarbeitet.
Mehrere Annahmen untermauern die Philosophie der generativen Linguistik. An erster Stelle steht die Vorstellung, dass die menschliche Fähigkeit zur natürlichen Sprache angeboren ist. Darüber hinaus geht der generative Ansatz davon aus, dass ein Sprecher einer bestimmten Sprache über bestimmte sprachliche Kenntnisse verfügen muss, um grammatikalisch korrekte oder wohlgeformte Sätze in dieser Sprache zu produzieren. Dieses sprachliche Wissen beinhaltet theoretisch eine generative Grammatik, die es dem Sprecher ermöglicht, Sätze zu konstruieren, die noch nie zuvor ausgesprochen wurden. Andere Sprecher der Sprache, die diese Sätze hören, verwenden dieselbe Grammatik, um sie zu entschlüsseln, und können so Sätze verstehen, die sie noch nie zuvor gehört haben.
Die erste technische Verwendung des Begriffs generativ innerhalb der Linguistik erfolgte 1957, als Noam Chomsky, ein berühmter Linguist, ein Buch mit dem Titel Syntactic Structures veröffentlichte. In dem Buch schlug Chomsky eine Theorie der generativen Grammatik vor, die er „Transformationsgrammatik“ nannte. Viele betrachten die Veröffentlichung von Syntaktischen Strukturen als die Geburtsstunde der Generativen Linguistik als Teilgebiet der Linguistik.