Wenn Englischsprachige davon sprechen, jemandem die kalte Schulter zu zeigen, bedeutet dies, dass die Person im Allgemeinen unfreundlich zu jemand anderem ist. Dies kann auch bedeuten, dass jemand nicht kooperiert oder aktiv gegen diese Person arbeitet. Dieses allgemein negative Idiom verwendet das Wort kalt, um auf negative Emotionen hinzuweisen. Das Wort kalt kann im Englischen allein verwendet werden, um das negative Verhalten einer Person gegenüber einer anderen Person zu beschreiben, aber dieser Ausdruck impliziert im Allgemeinen eine plötzlichere Wendung der Ereignisse.
Ein anderer Ausdruck, der der kalten Schulter ähnelt, ist der Ausdruck „stille Behandlung“. Wenn jemand aufgrund negativer emotionaler Faktoren nicht mit jemand anderem spricht, sagt man, dass er diese Person stillschweigend behandelt. Dieser Satz ist genauer als der andere, denn jemandem eine kalte Schulter zu zeigen bedeutet nicht automatisch Stille.
Der Ursprung des Satzes ist umstritten. Einige glauben, dass die allgemeine Bedeutung tatsächlich mit der physischen Schulter einer Person zusammenhängt, was bedeutet, dass jemand buchstäblich seine Schulter der anderen Person zuwendet, anstatt sie direkt zu sehen. Andere verweisen auf den Zoll im heutigen Vereinigten Königreich, der darauf hindeutet, dass der Ausdruck an Bedingungen für Lebensmittel geknüpft ist.
In lebensmittelbezogenen Ursprüngen des Ausdrucks bezieht sich der Begriff Schulter auf eine Schulter aus Hammelfleisch oder anderem Fleisch. Gewünschten Gästen soll in vielen Haushalten eine warme Mahlzeit angeboten worden sein, wo weniger begehrten Gästen ein Teil einer kalten Schulter serviert wurde. Dies trug wahrscheinlich dazu bei, dass die „kalte Schulter“ als etwas verwendet wurde, um negative Beziehungen zwischen Menschen darzustellen.
Viele zitieren den Ursprung dieses idiomatischen Ausdrucks im 1800. Jahrhundert, zu Beginn des Jahrhunderts. Schriftsteller wie Charles Dickens verwendeten den Ausdruck etwas später. Im Allgemeinen hat es seinen Weg in das englische Lexikon gefunden, um auf negative zwischenmenschliche Beziehungen zu verweisen, und impliziert oft eine sehr bewusste und abrupte Handlung, anstatt nur zwei Menschen zu beschreiben, die sich nie verstanden haben.
Zusammen mit der umgangssprachlichen und allegorischen Redewendung „jemandem die kalte Schulter zeigen“ können einige kürzere und prägnantere Formulierungen zutreffen. Viele englischsprachige Gesellschaften verlassen sich weitgehend auf phrasal verbs, Idiome, die aus einem Verb und einer Präposition bestehen. Eines, das hier zutrifft, ist das Phrasenverb „ausschließen“. Jemanden „auszuschließen“ oder „jemanden auszuschließen“ ist so viel wie die kalte Schulter zu zeigen. Andere eher technische Formulierungen wie „Behandle jemanden mit Gleichgültigkeit“ oder „lehne es ab, seine Grüße auszusprechen“ können ebenfalls zutreffen, um spezifische Interaktionen genauer zu beschreiben, die die Leute ziemlich locker als „jemandem die kalte Schulter zeigen“ beschreiben.