Diglossie bezeichnet eine Situation, in der zwei verschiedene Sprachen von den Mitgliedern einer Gemeinschaft gesprochen werden. Sie gilt auch für Situationen, in denen Mitglieder einer Gemeinschaft einen anderen Dialekt oder eine Ableitung derselben Sprache sprechen. Die Anwendung der Diglossie auf solche Gemeinschaften ist die Tatsache, dass eine Sprache offiziell oder anerkannt ist, während die andere dies nicht ist. Auch wenn die andere Sprache nicht offiziell ist, wird sie von einigen Mitgliedern der Gemeinschaft neben der Amtssprache noch weit verbreitet.
Die Amtssprache wird als „Hochsprache“ bezeichnet, während die andere als „niedrige“ Sprache bezeichnet wird. Die niedrige Sprache ist die gemeinsame Sprache, die von den Mitgliedern der Gemeinschaft in einer Vielzahl von Umgebungen gesprochen wird. Gemeinden verwenden die Hochsprache in offiziellen Funktionen wie Schreiben, Lehren und Sprechen bei offiziellen oder formellen Funktionen. Einige gängige Beispiele für die Anwendung von Diglossie finden sich in ehemaligen Kolonien von Ländern wie Großbritannien und Frankreich. Indien ist eine ehemalige britische Kolonie, in der das Prinzip der Diglossie zu sehen ist. Dieses Land hat zwei Amtssprachen. Hindi ist als Hauptsprache bekannt, während Englisch die Zweitsprache ist.
In einer anderen britischen Kolonie ist es umgekehrt. Die Amtssprache ist Englisch, das auch die Hochsprache ist. Das Land hat viele Sprachen und Dialekte, daher hängt die niedrige Sprache von der Gemeinschaft ab. Eine der Sprachen ist die Yoruba-Sprache. Für Mitglieder der Yoruba-sprechenden Gemeinschaft ist die englische Sprache die Hauptsprache, während Yoruba die Sprache ist, die sie hauptsächlich verwenden, um während anderer alltäglicher Konversationen miteinander zu kommunizieren. Die Kinder werden auf Englisch unterrichtet, da sie in der Sprache lesen und schreiben lernen.
Ein weiteres Beispiel für Diglossie ist in Ländern mit Einwanderern wie den Vereinigten Staaten zu sehen. Die Hochsprache ist Englisch, während die Niedersprache die Muttersprache der verschiedenen Einwanderer sein kann. Ein spanischer Einwanderer kann zum Beispiel Englisch bei der Arbeit, beim Schreiben oder beim Umgang mit anderen nicht spanisch sprechenden Personen sprechen. Derselbe Einwanderer kann zu Hause, in der Kirche, in einem spanischen Laden oder im Umgang mit anderen Mitgliedern der spanischen Gemeinschaft Spanisch sprechen.
Eine der Auswirkungen von Diglossie ist die Art und Weise, in der sie als Werkzeug für die zwischenmenschliche Kommunikation und soziale Einordnung dient. Die niedrige Sprache wird fast immer in den Hintergrund gedrängt und als weniger wichtig angesehen als die hohe Sprache. Diejenigen, die die niedrige Sprache beherrschen, können als Analphabeten oder einer niedrigeren sozialen Schicht angesehen werden, wenn sie die hohe Sprache nicht verstehen oder sprechen können.