Sprachliche Distanz ist ein Konzept, das versucht, den Grad der Differenz zwischen zwei Sprachen zu messen. Da die sprachlichen Distanzen zwischen den Sprachen so unterschiedlich und variabel sind wie die Sprachen selbst, lässt sich ein solches Konzept wissenschaftlich nicht exakt anwenden. Dieses Konzept ist aufgrund der zunehmenden Globalisierung wichtig, die zu einem internationalen Handel zwischen Wirtschaftsunternehmen aus verschiedenen Ländern mit unterschiedlichen Sprachen und Dialekten geführt hat. Es ist auch als Instrument zur Messung der Fähigkeit von Einwanderern relevant, eine neue Sprache zu lernen, die sich von ihrer Muttersprache unterscheidet. Denn je weiter eine Sprache von einer anderen entfernt ist, desto schwieriger wird es für den Einwanderer, sich an die neue Sprache anzupassen.
Sprachliche Distanz kann gemessen werden, indem die gegenseitige Verständlichkeit der Sprache für die Sprecher gemessen wird. Die gegenseitige Verständlichkeit bestimmt, wie leicht oder schwer es den Sprechern fällt, die Grundlagen der neuen Sprache zu erfassen. Dies kann durch die gemeinsame Nutzung einiger gemeinsamer Wörter oder die Ähnlichkeit in der Anordnung grammatikalischer und lexikalischer Formen erleichtert werden. Zum Beispiel können verschiedene Territorien oder Länder dieselbe Grundsprache mit nur geringfügigen oder größeren Unterschieden in Intonation, Bedeutung von Wörtern und der Anwendung der Sprache im Allgemeinen sprechen.
Amerikanisches und britisches Englisch zum Beispiel sind meist mit nur wenigen, leicht überwindbaren Variationen verwandt. Die sprachliche Distanz zwischen den Methoden, die Sprache zu sprechen, ist sehr gering. Auf der anderen Seite könnten sich irischer Brogue und Cockney-Akzent als größere Herausforderung für einen amerikanischen Hörer erweisen, obwohl sie immer noch Variationen derselben Sprache sind. Bei diesen ist die sprachliche Distanz größer als die des britischen Englisch. Allerdings wäre das Erlernen des Verstehens und Sprechens dieser englischen Versionen nicht so anspruchsvoll wie das Erlernen des Russischen, da beide Versionen eher dem amerikanischen Englisch verwandt sind und ein höheres Maß an gegenseitiger Verständlichkeit aufweisen.
Die Fähigkeit, die sprachliche Distanz zwischen zwei Sprachen leicht zu überwinden, ist für Kinder unter sieben Jahren einfacher als für Erwachsene. Dies liegt daran, dass es eine Schwelle gibt, an der Kinder noch offen sind, die Grundlagen von Sprachmustern ohne Belastung durch andere erlernte Sprachen aufzunehmen. Kinder unter sieben Jahren sind immer noch in der Lage, sich die Grundlagen einer neuen Sprache anzueignen, sie zu beherrschen und die Sprache akzentfrei besser zu sprechen als Erwachsene. Dieser Effekt ist bei Neuzuwanderern in einem Land mit einer anderen Sprache zu beobachten. Die Erwachsenen lernen vielleicht irgendwann die neue Sprache, aber die Möglichkeit, Akzente aus der Muttersprache zu behalten, ist sehr hoch, insbesondere wenn die sprachliche Distanz groß ist.