In der Linguistik ist die vergleichende Methode eine standardisierte Methode, um verschiedene Sprachen zu vergleichen, um ihre Beziehung zueinander zu bestimmen. Die vergleichende Methode basiert auf dem Prinzip des regelmäßigen Lautwechsels, der besagt, dass alle zeitlichen Veränderungen der Laute einer Sprache ohne Ausnahme regelmäßig auftreten. Sprachen werden mit der vergleichenden Methode analysiert, um festzustellen, ob sie eine gemeinsame Muttersprache haben, eine einzige Sprache, aus der sich mehrere andere entwickeln. Die vergleichende Methode kann auch darauf hinweisen, welche Zweige einer Sprachfamilie sich früher oder später entwickelt haben.
Die historische Linguistik verwendet die Sprache der Genetik und der familiären Beziehungen als Analogie, um die Beziehungen zwischen Sprachen zu diskutieren, so dass zwei Sprachen, die aus einer einzigen Sprache hervorgegangen sind – etwa Englisch und Deutsch – als Schwestern bezeichnet werden, die Töchter einer einzigen Muttersprache in diesem Fall das hypothetische Germanische. Sprachen mit gemeinsamer „Herkunft“ werden in Familien zusammengefasst. Es ist wichtig anzumerken, dass dies nur eine Analogie ist und nichts über den genetischen Hintergrund der Sprecher einer Sprache aussagt; ein Englischsprecher in der modernen Welt ist nicht unbedingt ein Nachkomme von jemandem, der „Germanisch“ sprach.
Die vergleichende Methode verwendet im Allgemeinen eine große Liste von Wörtern mit den gleichen Definitionen in den verglichenen Sprachen. Wörter, die wahrscheinlich in jeder Sprache Muttersprachler enthalten, sind vorzuziehen, um die Verwirrung zu vermeiden, die durch entlehnte Begriffe entstehen könnte. Die Wörter werden dann miteinander verglichen und Entsprechungen zwischen Lauten werden notiert. Als Beispiel entspricht der f-Laut im Deutschen dem p-Laut im Lateinischen am Wortanfang: Das lateinische pater („Vater“) hat die gleiche Bedeutung wie das deutsche Vater (ausgesprochen Fah-tuh).
Bei der vergleichenden Methode zeichnet der Linguist alle Korrespondenzen zwischen den fraglichen Sprachen auf und macht sich dann daran, Lautregeln zu schreiben, um die Veränderungen zu erklären. Eine Lautregel für das obige Beispiel würde erklären, wie ein einzelner Laut in der Muttersprache im Lateinischen p und im Deutschen f wird. Dabei muss immer der Ort einer Lautkorrespondenz in einem Wort berücksichtigt werden. Das lateinische p entspricht beispielsweise nur dem deutschen f am Wortanfang.
Wenn man zwei oder mehr Schwestersprachen vergleicht und keine Aufzeichnungen über eine Muttersprache vorhanden sind, kann der Linguist die vergleichende Methode verwenden, um eine hypothetische Muttersprache zu rekonstruieren. Eine der bekanntesten und gründlichsten dieser rekonstruierten Sprachen ist die Proto-Indoeuropäisch, aus der sich Hunderte von europäischen, nahöstlichen sowie zentral- und südasiatischen Sprachen entwickelt haben, einschließlich der oben genannten Beispiele für Latein und Deutsch.
Da die Regel des regelmäßigen Lautwechsels vorschreibt, dass es keine Ausnahmen von einer Lautänderungsregel gibt, muss alles, was wie eine Ausnahme aussieht, untersucht und so erklärt werden, dass es den sprachlichen Grundsätzen genügt. Eine offensichtliche Anomalie kann auf die Auswirkungen einer anderen Lautänderungsregel oder auf die chronologische Reihenfolge mehrerer Lautänderungen zurückzuführen sein, oder sie kann auftreten, weil das fragliche Wort nach der Lautänderung in die Sprache aufgenommen wurde. Nachdem die Lautänderungsregeln für eine Reihe von untersuchten Sprachen bestimmt wurden, besteht der nächste Schritt in der vergleichenden Methode darin, die Reihenfolge zu bestimmen, in der die Lautänderungen aufgetreten sind. In diesem Schritt können sich die Dinge, die Ausnahmen von den postulierten Regeln zu sein schienen, als nützlich erweisen.
Wie Sie vielleicht vermutet haben, kann die vergleichende Methode ein komplizierter und langwieriger Prozess sein, und manchmal ist eine fundierte Vermutung die beste Schlussfolgerung, zu der man kommen kann. Dennoch ist die vergleichende Methode ein unverzichtbares Werkzeug für historische Linguisten und verantwortlich für fast alle derzeit anerkannten Sprachgenealogien.