Es lohnt sich selten, einer Gabe in den Mund zu schauen, aber der Vergleich zwischen Sauberkeit und Pfeife schreit geradezu nach weiterer Prüfung. Angeblich bedeutet so sauber wie eine Pfeife zu sein, so glatt und sauber wie eine klare Pfeife zu sein. Wenn sich beispielsweise beim Pfeifen eines Zuges zu viel Schmutz ansammelt, werden dessen Klang und Klarheit stark beeinträchtigt. Eine selbstgemachte Holzpfeife muss auch glatt rasiert werden, bevor sie einen klaren Ton erzeugen kann.
Die Schwierigkeit bei dieser Erklärung liegt im Zusammenhang zwischen „sauber“ und „pfeifen“. Es gibt einige Wortherkunftsexperten, die vorschlagen, dass das ursprüngliche Sprichwort stattdessen „klar wie eine Pfeife“ ist. Dies würde bedeuten, dass das fragliche Objekt eindeutig und klar definiert ist, ähnlich wie der Klang einer Pfeife oder einer Glocke. Gut geschriebene Anweisungen, die von einem Vorgesetzten hinterlassen wurden, können als glockenklar bezeichnet werden.
Es gibt auch die doppelte Bedeutung des Wortes sauber. Eine gut genutzte Pfeife ist nicht gerade das Erste, was man mit Hygiene in Verbindung bringen könnte. Eine ältere Bedeutung von „sauber“ impliziert ein Maß an Geschmeidigkeit, wie bei einem glatt rasierten Gesicht. Eine raue Oberfläche würde für einen reinen Ton zu viel Luftwiderstand erzeugen, daher muss der Pfeifenbauer eine nahezu perfekte Glätte um Mundstück und Luftloch anstreben.
Um die Sache noch weiter zu verkomplizieren, gibt es auch eine Variante des Satzes, die ungefähr genauso viel Sinn macht und möglicherweise näher an der Marke liegt. Manche Leute sagen, dass eine außergewöhnlich saubere oder glatte Oberfläche so glatt wie eine Pfeife ist und einen Großteil des gleichen Territoriums wie das Original abdeckt, das so sauber wie ein Pfeifengleichnis ist. Die Kopfhaut eines kahlköpfigen Mannes könnte zum Beispiel als glatt wie ein Pfeifen bezeichnet werden.
Unter den Wortherkunftsexperten herrscht überraschend wenig Einigkeit über das erstmalige Auftreten des Gleichnisses „sauber wie ein Pfeifen“. Es ist möglich, dass eine Reihe früherer Redewendungen im Laufe der Zeit korrumpiert wurden und durch ein anhaltendes Missverständnis „sauber“ wurden. Manchmal, wenn ein beschädigtes oder falsch übersetztes Idiom genauso viel Sinn macht wie das Original, wird es im Laufe der Zeit zur akzeptierteren Version.