Wenn etwas oder jemand als „hart wie Nägel“ beschrieben wird, bedeutet dies, dass er entweder körperlich oder geistig stark ist. Der Ausdruck kann auch verwendet werden, um sich auf jemanden zu beziehen, dem es an Emotionen mangelt und der sich nicht um die Emotionen anderer kümmert. Jemand, der „hart wie Nägel“ ist, ist oft jemand, der ein schwieriges Leben hinter sich hat und als solcher von Leiden und Nöten taub geworden ist. Dieser Satz ist einer von vielen englischen Redewendungen, die ähnliche Bedeutungen haben und das Wort „hart“ verwenden, wie z. B. „hart wie ein Stein“ oder „hartherzig“.
Ein Idiom ist ein Wort oder eine Phrase, die verwendet wird, um der englischen Sprache, die ansonsten langweilig oder banal sein könnte, Farbe oder Wirkung zu verleihen. Das charakteristische Merkmal eines Idioms besteht darin, dass seine Bedeutung oft als etwas ganz anderes akzeptiert wird, als die wörtlichen Definitionen der Wörter, aus denen es besteht, vermuten lassen. Seine Bedeutung kann sich sogar von dem unterscheiden, was er bei der ersten Prägung des Satzes bedeutete. Ein solches Idiom, das im Volksmund verwendet wird, ist der Ausdruck „hart wie Nägel“.
Am häufigsten wird dieser Ausdruck verwendet, um Zähigkeit zu beschreiben. Es gibt bestimmte Menschen, die körperliche Schmerzen viel besser ertragen können, als normale Menschen aushalten können. Aus dem gleichen Grund können manche Menschen mit der gleichen unerschütterlichen Einstellung mit mentalen oder emotionalen Rückschlägen umgehen. In beiden Fällen kann dieser Ausdruck verwendet werden. Jemand könnte zum Beispiel sagen: „Wenn man bedenkt, wie viele Schmerzen er gelitten haben muss, ist dieser Typ hart wie ein Nagel, um diese Operation zu bekommen und am nächsten Tag wieder aufzustehen und herumzulaufen.“
Dieser Satz kann auch implizieren, dass die auf diese Weise beschriebene Person gefühllos oder hart gegenüber anderen sein kann. Der Ausdruck, wenn er auf diese Weise verwendet wird, scheint sich von der Härte einer Person zu der harten Art und Weise zu unterscheiden, wie diese Person andere Menschen behandelt. Dies ist oft der Fall, wenn jemand ein Leben voller Probleme und Schwierigkeiten geführt hat. Betrachten Sie als Beispiel den Satz: „Er wurde von wirklich bösen Eltern erzogen, daher ist es kein Wunder, dass er so hart wie Nägel ist.“
„Hart wie Nägel“ ist einer von vielen Ausdrücken, in denen das Wort „hart“ verwendet wird, um Zähigkeit zu bezeichnen. In diesem Fall ist die Bedeutung relativ offensichtlich. Nägel werden in der Regel aus möglichst haltbarem Material hergestellt, daher muss alles, was im übertragenen Sinne als so hart gilt, besonders hart sein.