Ein Epithalamium ist ein Gedicht, das für ein Brautpaar geschrieben und an ihrem Hochzeitstag als Geschenk überreicht wird. Traditionell wird ihnen das Epithalamium nach der Zeremonie und dem Empfang überreicht, bevor sie in ihr Eheschlafzimmer aufbrechen. Das Gedicht wird als Segen gegeben, um eine lange und erfolgreiche Ehe zu fördern, und konzentriert sich auf die Beziehung zwischen dem Paar. In einigen Fällen kann sich das Epithalamium eher auf die Braut als auf das Paar konzentrieren.
Im Gegensatz zu anderen strukturierten Gedichtarten wie Sonette, Haikus oder Limericks gelten Epithalamien als freie Versgedichte. Diese Gedichte werden durch die Natur des Themas definiert und nicht durch die Verwendung poetischer Mittel wie Metren oder Strophen. Epithalamien können einige Zeilen oder mehrere Seiten lang sein, vorausgesetzt, der Fokus liegt auf positiven, romantischen Bildern, die eine Zukunft des Eheglücks für das Paar fördern.
Das Wort „Epithalamium“ kommt von den griechischen Wörtern epi, was „auf“ und Thalamium oder „Hochzeitsgemach“ bedeutet. Zusammengenommen bedeuten die Worte „auf der Hochzeitskammer“ und beziehen sich auf das Epithalamium, das ein Segen ist, der einem Ehemann und einer Ehefrau an ihrem Hochzeitstag verliehen wird. Im antiken Griechenland wurden Epithalamien als Lieder gesungen und nicht als Gedichte gesprochen. Es wurde zweimal gesungen, einmal bevor das Paar ihr Zimmer betrat und ein zweites Mal, als sie ihr Zimmer am nächsten Tag verließen.
Epithalamien wurden nicht als Literatur betrachtet, bis einige bekannte griechische Dichter die Form übernahmen. Das berühmteste griechische Beispiel ist ein Gedicht, das Theokrit zu Ehren einer königlichen Hochzeitszeremonie geschrieben hat. Andere bekannte antike griechische Dichter, wie Sappho, schrieben ebenfalls Epithalamien. Auch die Dichter Apollinaris, Statius und Claudian verfassten Epithalamien in klassischem Latein, die die Grundlage für spätere Nachahmungen bildeten.
Im Laufe der Jahre haben französische, italienische und englische Dichter Epithalamien in ihre poetischen Werke aufgenommen. Lord Tennyson, Edmund Spenser und EE Cummings sind nur einige der hochgelobten Dichter, die Epithalamien auf Englisch verfasst haben. Die französischen Dichter Francois de Malherbe, Pierre de Ronsard und Paul Scarron sind dafür bekannt, diese Art von Poesie in ihrer Muttersprache zu schreiben. Metastasio gilt als Meister dieser poetischen Form im Italienischen.
Lieder, Gemälde und Theaterstücke wurden auch als Epithalamien bezeichnet, weil der Schwerpunkt des Themas ähnlich dem Schwerpunkt der Gedichte ist. Williams Shakespeares Stück Ein Sommernachtstraum und ein Teil von Richard Wagners Oper Lohengrin sind Beispiele für die Verwendung in Theater und Musik. Renaissance-Gemälde, die Akte darstellen, wurden als Epithalamie bezeichnet und wurden Paaren oft als Segen an ihrem Hochzeitstag gegeben.