Big Bath ist ein buchhalterischer Begriff, der sich auf die Praxis eines Unternehmens bezieht, die Einnahmen geringer erscheinen zu lassen, als sie in einem bestimmten Jahr tatsächlich sind. Indem das Unternehmen dies in einem Jahr tut, in dem das Unternehmen die Gewinnerwartungen sowieso wahrscheinlich nicht erfüllen würde, kann das Unternehmen den Gewinn für das folgende Jahr aufblähen. Dazu übernimmt das Unternehmen Aufwendungen, weist Erträge nicht aus und nimmt umfangreiche Abschreibungen auf Erträge vor. Obwohl die Bilanzierung eines großen Bades rechtmäßig durchgeführt werden kann, wird sie häufig als Versuch verwendet, die Öffentlichkeit und die Anleger über die tatsächliche finanzielle Situation eines Unternehmens zu täuschen.
Es ist etwas kontraintuitiv anzunehmen, dass ein Unternehmen sich nach außen hin nicht in bester finanzieller Verfassung präsentieren möchte. Es gibt jedoch Fälle, in denen ein Unternehmen genau das tut, und dann kommt die große Badebuchhaltung ins Spiel. Durch die Verschiebung von Erträgen von einem Jahr auf das nächste lässt es das Unternehmen so erscheinen, als ob es sich von einer schlechten Zeit erholt oder angesichts eines Abwärtstrends wieder an Stärke gewinnt.
Es gibt mehrere Gründe, warum diese Art der Rechnungslegung durchgeführt werden kann. Einer davon könnte sein, dass das Unternehmen keine Chance hat, seine Ertragsziele zu erreichen. In einem solchen Fall kann es für das Unternehmen von Vorteil sein, in diesem Jahr ein großes Bad zu nehmen und damit seine Chancen zu erhöhen, die Erwartungen im nächsten Jahr zu übertreffen. Dies kann besonders für Unternehmensleiter von Vorteil sein, die große Boni erhalten, wenn sie diese Erwartungen übertreffen.
Im Falle eines Regimewechsels in einem Unternehmen kann die Big Bath Accounting ins Spiel kommen. Der neue CEO eines Unternehmens möchte vielleicht die aktuellen Kämpfe des Unternehmens dem alten Chef anlasten. Wenn man die Verluste in dem Jahr, in dem der alte CEO an der Macht war, aufhäuft, scheint es, als ob die verstorbene Führung für die finanziellen Kämpfe verantwortlich sei. Es würde auch die finanziellen Aussichten für das erste Jahr, in dem der neue CEO an der Macht war, verbessern.
Es ist eine schwierige Aufgabe, festzustellen, wo die Abrechnung von Big Baths die Grenze von clever zu betrügerisch überschreitet. Große Einmalaufwendungen, die zu Buche schlagen, könnten ein Zeichen dafür sein, dass das Unternehmen seine Verluste für das betreffende Jahr übertreibt. Obwohl diese Anschuldigungen legitim sein könnten, wären sie noch verdächtiger, wenn sie alle zwei Jahre in den Büchern eines Unternehmens erscheinen würden, was darauf hindeutet, dass das Unternehmen in den Jahren dazwischen seine Gewinne steigerte. Aus diesem Grund ist es wichtig, die Bücher eines Unternehmens über einen Zeitraum von mehreren Jahren zu studieren, um eine bessere Vorstellung davon zu bekommen, ob die Buchhaltung auf dem Niveau ist.