Erstgeburt, auch bekannt als Entbindung, ist die Tradition des Erbes, einschließlich Geld, Land und Häusern, das an den ältesten Sohn einer Familie weitergegeben wird. Obwohl diese Tradition in der heutigen Zeit weitgehend aus der Praxis kommt, hat sie in vielen Teilen der Welt Jahrhunderte überdauert.
Töchter und jüngere Söhne wurden im Erstgeburtsrecht völlig vernachlässigt und waren zum Lebensunterhalt auf die Großzügigkeit des ältesten Sohnes angewiesen. Das System der Erstgeburt hatte einen sehr starken Einfluss auf die Berufswahl jüngerer Söhne. Sie waren gezwungen, einen von zwei Berufen zu wählen, die kein großes persönliches Vermögen erforderten: Geistlicher oder Soldat. Auch Töchter, die im Zuge der Zwangsvollstreckung vernachlässigt worden waren, standen vor einer gewaltigen Aufgabe; entweder gut heiraten oder für das lebenslange Einkommen von ihrem ältesten Bruder abhängig sind.
Die Ziele der Entbindung bestanden darin, das Dienstalter fest in eine soziale und wirtschaftliche Hierarchie einzubetten und die Gesamtheit eines Nachlasses zu erhalten. Anstatt Teile eines Nachlasses an verschiedene Familienmitglieder zu verschenken, waren die Erstgeborenen dadurch sicher, dass ihr Vermögen unversehrt von einem Haushaltsvorstand auf den anderen überging. Nach einem sorgfältig ausgewählten Ehepartner und der Zusammenlegung des Familienvermögens könnte das Vermögen eines Grundbesitzers so groß werden, dass seine Macht, sein Einfluss und seine militärische Unterstützung die Regierung sehr wohl bedrohen könnten.
Diese Praxis der Entbindung entstand bei den Normannen in England. Die Normannen führten den Feudalismus ein, bei dem ein Lord seine Mieten und sein Militär durch Vasallen oder Untergebene unterhielt. Durch den Feudalismus war ein Herr nur so stark wie die Vollständigkeit seines Besitzes.
Wenn es beispielsweise den Vasallen eines Lords erlaubt wäre, das Land gleichmäßig unter den Söhnen zu verteilen, würden die Struktur des Feudalismus und die Stärke des Lords in Bezug auf Reichtum und militärische Unterstützung versagen. Daher verhinderte das System der Erstgeburt, bei dem Vasallen einen Besitz nur an einen ältesten Sohn vererben konnten, das Königreich des Feudalherren nicht zu verwalten. Bis 1662 wurden in England solche feudalen Besitztümer abgeschafft, und es war den Landbesitzern erlaubt, Vermögen und Land an getrennte Familienmitglieder weiterzugeben.
Die Erstgeburt tauchte in der Neuen Welt auf und viele der ursprünglichen Kolonien praktizierten eine Form dieses Brauchs. In vielen Fällen verließen sich amerikanische Kolonisten jedoch stärker auf die sogenannte „teilbare Abstammung“, bei der das Anwesen zu gleichen Teilen aufgeteilt wurde, wobei ein doppelter Teil für den ältesten Sohn vorgesehen war. Zur Zeit der amerikanischen Revolution war das Erstgeburtsrecht weitgehend aus der Praxis gefallen und wurde 1798 in den gesamten Vereinigten Staaten abgeschafft.