Der Begriff „Mann über Bord“ bezieht sich auf eine Situation, in der jemand ins Wasser gefallen ist. Wenn die Warnung ausgegeben wird, sollten alle anderen Boote in Hörweite mit Vorsicht vorgehen und jeder, der dazu in der Lage ist, sollte bei einem Rettungsversuch helfen. Der Person, die zuerst jemanden im Wasser sieht, wird normalerweise geraten, die Mann-über-Bord-Warnung auszusprechen, die betroffene Person im Auge zu behalten und Rettungskräften zu helfen. Für diesen Notfall existiert eine internationale Seesignalflagge, die diagonal von links oben nach rechts unten in Rot und Gelb geteilt ist. Unter bestimmten Umständen kann ein „Pan-Pan“-Notruf abgesetzt werden, um nahegelegene Schiffe darauf hinzuweisen, dass eine Rettung im Gange ist.
Es gibt verschiedene Möglichkeiten, wie eine Person von einem Boot fallen kann, was zu einer Mann-über-Bord-Situation führt. Raue See oder starker Wind können sich mit einem glatten Deck verbinden und dazu führen, dass jemand den Halt verliert. Auch auf Segelschiffen besteht die Gefahr, dass ein Baum herumschwingt und jemanden über Bord schlägt. Eine Mann-über-Bord-Situation kann aus Pech, Unachtsamkeit, Rausch oder sogar Absicht entstehen.
Kann ein Besatzungsmitglied oder ein Passagier nicht aufgefunden werden, kann davon ausgegangen werden, dass sie über Bord gegangen sind. In einer solchen Situation können alle verfügbaren Hände aufgefordert werden, die umliegenden Gewässer nach Anzeichen der vermissten Person abzusuchen. Zu anderen Zeiten kann eine Person tatsächlich beobachtet werden, wie sie über Bord geht. In diesem Fall sollte der Zeuge eine Mann-über-Bord-Warnung ausgeben, die Person im Wasser im Auge behalten und kontinuierlich auf die in Not geratene Person zeigen oder darauf hinweisen. Die Person im Blick zu behalten kann sicherstellen, dass sie sich nicht in den Wellen verirrt, und das Zeigen kann dem Schiffskapitän helfen, zur Rettung zu manövrieren.
Viele Schiffe enthalten eine Mann-über-Bord-Funktion (MOB) in ihrem globalen Positionsbestimmungssystem (GPS). Wenn diese Funktion aktiviert ist, kann sie den genauen Standort aufzeichnen, an dem jemand über Bord gegangen ist. Der Kapitän kann diese Informationen dann verwenden, um zu diesem Ort zurückzukehren, wenn der Sichtkontakt verloren geht. Andere Systeme beinhalten automatische Funktionen, bei denen jedes Besatzungsmitglied ein Gerät trägt, das die MOB-Funktion aktiviert, wenn es mit Salzwasser in Kontakt kommt. Dies kann eine Aufzeichnung darüber erstellen, wo die Person über Bord gegangen ist, auch wenn es niemand gesehen hat.
Eine international anerkannte Signalflagge kann gehisst werden, um andere Schiffe in der Nähe zu warnen, dass sich jemand im Wasser befindet. Unter bestimmten Umständen wird auch ein „Pan-Pan“-Ruf ausgegeben, damit andere Schiffe wissen, dass sie mit Vorsicht vorgehen müssen. Diese Warnung kann auch andere Schiffe darauf aufmerksam machen, dass das Rettungsschiff für die Dauer möglicherweise nur eingeschränkt manövrierfähig ist. Auf diese Weise alarmierte Schiffe in der Nähe können je nach Situation Hilfe bei der Rettungsaktion leisten oder einfach frei bleiben.