Eine Vertraulichkeitspflicht bezieht sich auf eine ethische Verpflichtung, die jemandem durch eine gesetzlich anerkannte besondere Beziehung auferlegt wird; nach den Maßstäben eines bestimmten Berufs; oder durch die Bestimmungen eines verbindlichen Vertrages. Die Verpflichtung zur Geheimhaltung der Kommunikation kann sich aus einem Anwalt-Mandanten-, Arzt-Patient- oder Priester-Büßer-Verhältnis ergeben. Jeder dieser Beziehungen wird gesetzlich ein besonderer Status zuerkannt, der die Offenlegung privater Informationen verhindert.
Eine der etabliertesten und unverletzlichsten dieser Beziehungen, die zu einer Vertraulichkeitspflicht führt, ist die eines Anwalts und seines Mandanten. Eine Anwältin oder ein Rechtsanwalt ist verpflichtet, die Vertraulichkeiten ihres Mandanten geheim zu halten. Jegliche Kommunikation zwischen diesen beiden Parteien wird als privilegiert bezeichnet, und der Anwalt ist ethisch verpflichtet, die Gespräche vertraulich zu behandeln. Die Art der Beziehung und die Verpflichtungen, die sie den Anwälten auferlegt, sind in den Kanonen der beruflichen Verantwortung kodifiziert, an die alle Anwälte gebunden sind.
Eine Anwältin darf nicht von der Regierung gezwungen werden, ihren Vertraulichkeitseid zu verletzen oder privilegierte Kommunikationen mit ihrem Mandanten offenzulegen. Nicht jede Kommunikation mit einem Anwalt ist privilegiert. Um das Privileg zu erheben, muss zunächst ein Mandatsverhältnis begründet werden. Wenn eine Person einen Anwalt um Rat bittet und sich kein formelles Anwalts-Mandanten-Verhältnis entwickelt, ist die Anwältin in der Regel dennoch verpflichtet, ihre Gespräche mit der Person als privat zu behandeln.
Auch wenn dem Anwalt die Schweigepflicht auferlegt wird, gehört das Privileg eigentlich dem Mandanten, nicht dem Anwalt. Der Mandant kann auf das Privileg und die Vertraulichkeit der Beziehung verzichten, indem er den Inhalt seiner Kommunikation mit seinem Anwalt einem Dritten offenlegt. In solchen Fällen soll der Kunde auf das Privileg verzichtet haben. Ein Rechtsanwalt darf vertrauliche Informationen nur mit Zustimmung des Mandanten an Dritte weitergeben. Bei Zweifeln darüber, ob der Mandant ganz oder teilweise auf das Privileg verzichtet hat, muss der Rechtsanwalt vor der Offenlegung von Informationen die ausdrückliche Zustimmung des Mandanten einholen.
Eine Geheimhaltungspflicht kann sich auch aus einer vertraglichen Verpflichtung ergeben. Häufig versucht ein Unternehmen, seine Geschäftsgeheimnisse oder geschützten Informationen vor unbefugter Offenlegung zu schützen, indem es diejenigen, die solchen Informationen ausgesetzt sein könnten, auffordert, eine Geheimhaltungsvereinbarung zu unterzeichnen. Eine Person, die Partei einer solchen Vereinbarung ist, ist gesetzlich verpflichtet, die vertraulichen Informationen nicht an Dritte weiterzugeben. Da die unbefugte Weitergabe der geschützten Informationen durch den Empfänger an andere die Geschäftsinteressen der offenlegenden Partei irreparabel schädigen könnte, könnte eine Verletzung der Vertraulichkeitsbestimmungen den Empfänger der Informationen haftbar machen.