Religiöser Missbrauch beschreibt eine Vielzahl von Verhaltensweisen, bei denen eine Person oder Personen im Kontext von Religion oder Spiritualität ausgebeutet oder missbraucht werden. Menschen, die Opfer religiösen Missbrauchs sind, können den Missbrauch durch einen einzelnen religiösen Führer, die kollektive Führung einer religiösen Gruppe oder sogar durch andere Mitglieder einer religiösen Institution erfahren. Manche Menschen legen großen Wert auf ihr religiöses Leben und ziehen viel Trost und Sinn aus ihrer Spiritualität. Dieses Gefühl von Bedeutung und religiöser Hingabe kann Menschen sehr anfällig für religiösen Missbrauch durch religiöse Organisationen und Führer machen. Zum Beispiel können religiöse Führer und Institutionen von Einzelpersonen verlangen, Zeit und Geld zu spenden, indem sie spirituelle Vorteile versprechen oder negative spirituelle Konsequenzen androhen, wenn ihre Forderungen nicht erfüllt werden.
In einigen Kirchen und Gruppen werden häusliche Gewalt und Kindesmissbrauch durch Befehle der Gruppenleitung oder durch Verweise auf die Schrift legitimiert. Darüber hinaus wurde festgestellt, dass einige Geistliche ihre Vertrauensstellung nutzen, um Mitglieder der Gemeinde, darunter auch Kinder, sexuell auszubeuten. Diese Ausbeutung folgt manchmal einer seelsorgerischen Beratung, bei der die geistliche Person die Intimität des Beratungsverhältnisses nutzt, um das Vertrauen des Opfers auszunutzen. Einige Gruppen und Führer befürworten eine strenge körperliche Bestrafung von Kindern und verlangen von den Eltern, dass sie ihre Kinder verprügeln oder paddeln, um selbst bei geringfügigen Verstößen zu disziplinieren.
Eine weitere sehr verbreitete Form von religiösem Missbrauch ist finanzieller Missbrauch. Geistliche und religiöse Führer können von Mitgliedern regelmäßige finanzielle Beiträge an ihre Organisation verlangen, auch wenn dies für ihre Spender eine finanzielle Notlage bedeutet. Personen, die in der Lage sind, mehr zur Gruppe beizutragen, können bevorzugt behandelt werden, während diejenigen, die keine nennenswerte finanzielle Unterstützung aufbringen können, möglicherweise zu unentgeltlicher Arbeit für die Kirche oder Gruppe verpflichtet werden. Sogar diejenigen, die einst bedeutende Spender waren, werden möglicherweise gemieden, wenn sie in finanzielle Not geraten und Hilfe für sich selbst anfordern.
Religiöser Missbrauch kann auch im Zusammenhang mit dem Glauben einer Gruppe über spirituelle Besessenheit, Krankheit und dämonische Aktivität stattfinden. Kinder wurden geschlagen und sogar getötet als Folge eines angeblichen Exorzismus, der von übereifrigen Gruppenmitgliedern durchgeführt wurde. Anderen Personen wurde eine Psychotherapie verweigert oder wegen der religiösen Ablehnung einer Gruppe davon überzeugt, obwohl diese Personen möglicherweise an einer schweren psychischen Erkrankung leiden. Religiöse Gruppen können auch Einwände gegen die medizinische Standardversorgung erheben, indem sie in einigen Fällen Familien und Einzelpersonen unter Druck setzen, die medizinische Versorgung für sich selbst oder ihre Kinder zu verweigern, und ihnen mit Exkommunikation drohen, wenn sie sich nicht daran halten.