Laut der Literatur bedeutet das Gehen über die Planke, von einem Holzbrett zu gehen, das sich von einem Schiff aus erstreckt, um zu ertrinken. Man könnte die Augen verbinden oder die Hände gefesselt haben, um zu verhindern, dass Menschen in Sicherheit schwimmen. Dies war in den glorreichen Tagen der Piraten eigentlich keine übliche Praxis; Seeleute wurden stattdessen im 19. Jahrhundert durch eine Praxis namens Kielholen bestraft.
Das Kielholen ist eine schwere Form der körperlichen Züchtigung, die zum Tod führen kann. Bei dieser Übung wurde der Matrose an einem Seil befestigt, das an der anderen Seite des Bootes befestigt war. Er würde dann unter das Schiff geschleift, wo er auf Seepocken traf, die am Schiff befestigt waren, was zumindest geringfügige Kratzer, aber höchstwahrscheinlich schwere Schnitte verursachte. Dies würde schnell geschehen, damit der Seemann nicht ertrinken würde; aber Matrosen überlebten den Prozess oft nicht.
Die Idee des „Walk the Plank“ scheint vor allem aus Literaturquellen wie JM Barries Roman Peter Pan entstanden zu sein. Es ist wahrscheinlich, dass Piraten keine außergewöhnlichen Mittel zur Hinrichtung von Matrosen benötigten. Ein Schwert, ein Messer oder einfach jemanden über Bord zu werfen, würde das Töten wahrscheinlich mit weniger Dramatik bewerkstelligen.
Doch der Gedanke, in den eigenen Tod gehen zu müssen, hat sich durchgesetzt und wird seither in Filmen über Piraten zutiefst romantisiert. Im Blockbuster-Film Fluch der Karibik zum Beispiel werden Elizabeth und Captain Jack dazu gebracht, über die Planke zu gehen. George Lucas zeigte auch eine Variante dieser Bestrafung in Return of the Jedi, als Jabba the Hut Han Solo zwingt, über einen riesigen Wurm hinauszugehen, der seinen Körper vermutlich jahrhundertelang fressen wird.
Dramatisch und wirkungsvoll sind natürlich die „Walk the Plank“-Szenen in den vielen Varianten der Peter-Pan-Geschichte, denn die Kinder müssen sich die Strafe aussuchen oder werden zu Piraten. Die Betonung liegt hier darauf, dass es vielleicht besser ist zu sterben, als ein Leben lang schurkisch und böse zu sein.
Es gibt eine düstere Version des Gehens auf der Planke, die unter Trainingsseglern beobachtet werden kann. Nur die Hände des Opfers sind nicht gefesselt und es geht normalerweise in ein sicheres Becken. Der Begriff kann auch für die Parteipolitik gelten.
Eine politische Partei kann ihre Mitglieder auffordern, ein Opfer zu bringen, indem sie möglicherweise eine Abstimmung über das Karriereende vornehmen. Dies ist das Begehen der Planke, weil die Person gezwungen ist, aus politischer Sicht etwas Tödliches zu tun. Die Politiker, die eine solche Maßnahme ergreifen, tun dies nicht ohne erheblichen Druck ihrer Partei. Sie dürfen dies nur tun, wenn die Stimme der Partei in einer Weise zugute kommt, die es lohnenswert macht, die eigene Karriere zu opfern.