Die Unterschiede zwischen einem Präsidenten und einem Premierminister hängen weitgehend von den Ländern ab, auf die man sich bezieht. Ein Land kann das eine oder das andere – oder sogar beide – haben, und ihre Befugnisse können je nach Art der Regierung eines Landes und den spezifischen Gesetzen, die für seine Regierung gelten, variieren. Einige sind Staatsoberhäupter, andere nur Regierungschefs, was bedeutet, dass sie die Operationen ihrer Regierungen leiten, aber nicht so mächtig sind wie Staatsoberhäupter. Im Allgemeinen wird ein Präsident normalerweise vom Volk gewählt und ist von der gesetzgebenden Körperschaft des Landes getrennt, und ein Premierminister ist normalerweise ein Mitglied der gesetzgebenden Körperschaft, die von dieser gesetzgebenden Körperschaft zu ihrem Führer gewählt wird.
In einer parlamentarischen Regierung wird der Premierminister oft vom Parlament ernannt. Die Ernennung wird fast immer von der Partei vorgenommen, die die meisten Abgeordneten hat. Auf diese Weise beeinflussen Bürger, die Parlamentsabgeordnete wählen, indirekt die Wahl des Ministerpräsidenten, da eine hohe Zahl von Abgeordneten derselben Partei einen Ministerpräsidenten dieser Partei wählen wird. Der Premierminister führt das Parlament und ist daher Regierungschef, aber normalerweise nicht das Staatsoberhaupt – ein Monarch, Präsident oder ein anderer Beamter hat normalerweise diese Rolle. In einigen Ländern wie dem Vereinigten Königreich wird der Premierminister von einem Monarchen ernannt, normalerweise auf Empfehlung der Partei, die das Parlament kontrolliert.
Oftmals ist der Premierminister der Vorsitzende der Legislative, muss sich aber auch der Legislative verantworten und könnte sogar von ihr abgesetzt werden. Er muss häufig regelmäßig, etwa einmal pro Woche, vor dem Gesetzgeber erscheinen und Fragen zu seinen Entscheidungen beantworten. Wenn dem Gesetzgeber die Antworten nicht gefallen, könnten die Mitglieder beschließen, einen neuen Premierminister zu wählen. Einige Länder verlangen auch in bestimmten Abständen eine Wahl des Premierministers, beispielsweise alle fünf Jahre, wie in Großbritannien
Ein Präsident muss sich in der Regel nicht vor der gesetzgebenden Körperschaft des Landes verantworten, außer unter bestimmten Umständen, beispielsweise wenn ihm eine rechtswidrige Handlung vorgeworfen wird, beispielsweise der Missbrauch seiner Macht. Er kann Reden vor dem Gesetzgeber halten und Fragen stellen, aber er oder sie ist nicht gesetzlich verpflichtet, seine Entscheidungen vor dem Gesetzgeber zu verteidigen. Außerdem wird der Präsident vom Volk getrennt von der gesetzgebenden Körperschaft gewählt, so dass er oder sie einer politischen Partei angehören kann, die sich von der Partei unterscheidet, die die gesetzgebende Körperschaft kontrolliert.
In einigen Ländern wie Frankreich wird der Präsident vom Volk gewählt und muss einen Premierminister ernennen. Somit dürfte der Premierminister der politischen Partei des Präsidenten angehören. Der Premierminister in einem Land, das auch einen Präsidenten hat, hat typischerweise weniger Handlungsbefugnisse als ein Premierminister in einem Land, dessen Staatsoberhaupt meist ein Aushängeschild ist. Manchmal wählt ein Monarch oder die Herrscherfamilie den Premierminister des Landes. Wenn dies der Fall ist, handelt der Beauftragte normalerweise im Einklang mit den Wünschen des oder der Herrscher des Landes und kann sicherstellen, dass diese Wünsche von der Regierung ausgeführt werden.