Am 26. April 1986 ereignete sich im Reaktor von Tschernobyl in der Ukraine einer der schlimmsten Atomunfälle der Geschichte. Der vierte Reaktor explodierte in den frühen Morgenstunden des 26. und setzte Strahlung und Partikel frei, die einen Radius von 20 Kilometern verwüsteten und sich auch auf den Rest der Welt auswirkten. Die Ursache der Katastrophe war schnell identifiziert und wurde von einigen Nationen als grobe Fahrlässigkeit der Anlagenbetreiber angesehen. An der Explosionsstelle gab es 32 Tote, viele weitere Menschen erkrankten infolge der Strahlenbelastung.
Das Gelände des Reaktors von Tschernobyl wurde abgesperrt und der Reaktor mit einer großen Betonplatte abgedeckt. Im 21. Jahrhundert stellte sich heraus, dass das Pad die Strahlung nicht effektiv abdichtete und dass zusätzliche Maßnahmen ergriffen werden mussten, um ein weiteres Austreten von kontaminiertem Material zu verhindern. Das Gebiet um den Reaktor ist immer noch auf den Menschen beschränkt und wird im Slang der Region als „Tote Zone“ bezeichnet, obwohl die Pflanzen- und Tierwelt die verlassene Anlage übernommen hat.
Der Unfall wurde durch eine routinemäßige Abschaltung des Kraftwerks verursacht. Die Abschaltung sollte die Funktionsfähigkeit der Anlage bei niedriger Leistung testen, obwohl andere Tests ähnlicher Anlagen und anderer Reaktoren darauf hindeuteten, dass das Herunterfahren der Anlage unsicher war. Der Reaktor wurde instabil, da sich der Kühlwasserfluss verlangsamte, und da die automatische Abschaltung deaktiviert war, konnte sich die Anlage nicht selbst abschalten. Ein Arbeiter erkannte die Situation und versuchte, den Reaktor auszuschalten, aber stattdessen kam es zu einem Stromstoß, der die Deckplatte des Reaktors absprengte und radioaktives Material und Partikel in einem weiten Umkreis überschüttete.
Graphit aus dem Kern fing Feuer und brannte neun Tage lang, wobei eine große Menge Radioaktivität in die Atmosphäre freigesetzt wurde. Die Auswirkungen der Katastrophe von Tschernobyl waren weltweit zu spüren, viele Länder meldeten infolgedessen einen Anstieg der Radioaktivität. Die Umgebung des Werks wurde schnell evakuiert, obwohl das Personal vor Ort, wie Feuerwehrleute und medizinisches Personal, unter starker Strahlenbelastung litt.
Die Ereignisse von Tschernobyl waren eine ernüchternde Lektion für den Rest der Welt, die erkannte, dass schlecht gewartete Kernkraftwerke den Rest des Planeten und nicht nur die Regionen, in denen sie sich befanden, beeinträchtigen könnten Vergiftung, die eine umfassende Überwachung und Behandlung der öffentlichen Gesundheit erfordert. Strengere Sicherheitsverfahren in Kernkraftwerken wurden eingeführt, um ähnliche katastrophale Unfälle zu verhindern.