Die Abdankung ist ein formeller Verzicht auf ein Amt, zusammen mit den Rechten, Privilegien und Befugnissen, die mit diesem Amt verbunden sind. In der Regel wird der Begriff speziell für Monarchen verwendet, die vom Thron zurücktreten oder den Thron niederlegen, obwohl er auch in Bezug auf Amtsträger oder Päpste verwendet werden kann. Im Laufe der Geschichte hat es eine Reihe von Abdankungen gegeben, und oft war das Ergebnis ziemlich chaotisch. Infolgedessen wurde vielen Abdankungen eine sich ändernde Geschichte zugeschrieben.
Am häufigsten findet eine Abdankung statt, wenn ein Monarch das Gefühl hat, das Volk im Stich gelassen zu haben. Die Entscheidung, zurückzutreten, wird als Eingeständnis der Schuld angesehen, während der Rest der Regierung sich sammelt, um zu bestimmen, wer als nächstes im Rang steht. In einigen Ländern gibt es Regeln für den Umgang mit Abdankungen, um das Chaos zu minimieren, aber in anderen Fällen kann das Fehlen einer klaren Thronfolge zu Problemen führen, wenn ein Monarch unerwartet abdankt. Verschiedene politische Fraktionen können beispielsweise versuchen, ihre bevorzugten Entscheidungen auf dem Thron zu installieren. Leopold III. von Belgien etwa dankte 1951 im Zuge einer politischen Kontroverse ab.
Es ist auch bekannt, dass Monarchen im Alter abdanken, um persönliche Interessen zu verfolgen. In Japan zum Beispiel war die Abdankung zu verschiedenen Zeitpunkten in der Geschichte traditionell, damit die Kaiser ihre letzten Jahre in Meditation und Kontemplation verbringen können. Auch einige moderne Monarchen haben diese Praxis übernommen, so dass ihre Nachfolger noch zu Lebzeiten praktische Erfahrungen sammeln und Ratschläge geben können. Juliana, Königin der Niederlande, dankte 1980 aus diesem Grund ab.
Eine Abdankung kann auch erzwungen werden, wie bei zahlreichen Abdankungen, die durch Revolutionen oder massive soziale Unruhen ausgelöst wurden. Zar Nikolaus II. beispielsweise dankte 1917 als Reaktion auf die Russische Revolution vom russischen Thron ab; die Revolution hat die Monarchie schließlich vollständig demontiert. In einigen Fällen haben Monarchen auch abgedankt, wenn ihre Bürger sich für eine andere Regierungsform als eine Monarchie entschieden haben.
Eine der berühmtesten Abdankungen war die von König Edward VIII. von England, der beschloss, den englischen Thron aufzugeben, um Wallis Simpson, eine amerikanische Geschiedene, zu heiraten. Die Große Abdankung, wie sie manchmal genannt wird, fand am Vorabend des Zweiten Weltkriegs statt. Dies hat einige Historiker dazu veranlasst, darauf hinzuweisen, dass der Krieg und die Geschichte Englands möglicherweise ganz anders verlaufen wären, wenn sein Bruder George VI nicht den Thron bestiegen hätte.