Adjektive sind eine Wortart, die in einer Sprache vorkommen kann oder nicht, die in irgendeiner Weise verwendet wird, um die Bedeutung eines Nomens zu ändern. Englisch verwendet Adjektive ausgiebig, um Nomen genauer zu beschreiben. Adjektive im Englischen können in eine Reihe von diskreten Gruppen eingeteilt werden, und es gibt eine bestimmte Reihenfolge, der diese Gruppen in Sätzen folgen, die als Adjektivreihenfolge bekannt ist.
Die Adjektivreihenfolge ist eines der Dinge in einer Sprache, die von Muttersprachlern selten anerkannt werden, die die Regeln unbewusst aufnehmen und sicherstellen, dass ihre Sätze die richtige Adjektivreihenfolge verwenden, ohne darüber nachzudenken. Wenn Sie die meisten Englischsprecher nach der Reihenfolge der Adjektive fragen, könnten sie Ihnen die Adjektivreihenfolge nicht sagen – aber wenn Sie ihnen Listen mit Adjektiven präsentieren und sie anweisen, die Adjektive vor einem Nomen zu ordnen, sie könnten es leicht tun. Die Adjektivreihenfolge ist eines der Dinge, die Nicht-Englisch-Muttersprachlern beigebracht werden sollten, damit ihr Englisch für die Ohren von Muttersprachlern natürlich klingt. Falsch geordnete Adjektive geben einem Satz ein „falsches“ Gefühl, das Muttersprachler sofort wahrnehmen.
Die genauen Kategorien, in die Adjektive fallen, sind nicht in Stein gemeißelt, und verschiedene Grammatikquellen umfassen mehr oder weniger Gruppen als andere. Die meisten haben jedoch mindestens sechs verschiedene Gruppen, die in der Reihenfolge der Adjektive verwendet werden, und die Reihenfolge ist in der Regel gleich.
Direkt vor dem Substantiv stehen sogenannte phrasenbildende Adjektive oder Zweckadjektive. Dies sind Adjektive, die direkt beschreiben, wofür das Nomen verwendet wird, oder helfen, das komplexe Nomen zu bilden. Ein Beispiel dafür könnte der Rennwagen sein, bei dem Rennen das Zweckadjektiv ist.
Vor dem Zweckadjektiv steht ggf. eine materielle Beschreibung des Nomens. Dieses Adjektiv sagt aus, woraus das Substantiv besteht, wie zum Beispiel der Stahlrennwagen. Vor dem Materialadjektiv steht das Ortsadjektiv, das angibt, woher das Nomen kommt, wie beim italienischen Rennwagen.
Vor Ort kommt Farbe, wie beim roten Rennwagen. Vor Farbe ist Form, wie beim schnittigen Rennwagen. Vor der Form steht eine Beschreibung des Alters, wie beim neuen Rennwagen. Vor dem Alter liegt die Größe, wie im kleinen Rennwagen. Ganz am Anfang der Nominalphrase stehen alle Meinungsadjektive wie schön oder am besten, die das Nomen mit subjektiven Begriffen beschreiben.
Die meisten dieser Adjektivgruppen passen sehr genau in die Adjektivreihenfolge einer Nominalphrase, und wenn sie in die falsche Reihenfolge gebracht werden, klingt ein Satz falsch. Wenn wir unseren Rennwagen zum Beispiel als den schönen schnittigen italienischen Rennwagen bezeichnen, passt die Adjektivreihenfolge zu den oben besprochenen Regeln und alles klingt gut. Wenn wir es dagegen als das italienische schnittige Rennauto bezeichnen, ist alles ein Durcheinander, und der Satz versagt. Andererseits können einige der Gruppen unter Umständen gelegentlich austauschbar sein, aber dies ist selten genug, dass es für die Adjektivreihenfolge kein Problem darstellt – und in der Regel das Ergebnis einer bestimmten idiomatischen Ausdrucksweise ist.