Akkulturation ist im weitesten Sinne der Prozess, bei dem zwei Kulturen miteinander in Kontakt kommen und die Sprache, das Verhalten und die Überzeugungen des anderen beeinflussen. Dieser Prozess wird oft als eine Form der kulturellen Assimilation angesehen, bei der eine Kultur in eine andere aufgenommen wird, bis eine Gruppe nur noch wenig oder keine kulturelle Identität mehr besitzt. Obwohl dies eine etwas negativistische Sicht auf den Prozess ist, konzentriert sich ein Großteil der Kulturforschung auf diesen potenziell verheerenden Aspekt des Prozesses. Während die allgemeine Definition des Begriffs impliziert, dass sich beide Kulturen gleichermaßen gegenseitig beeinflussen können, ist die Minderheitenkultur häufiger stärker betroffen als die Mehrheitskultur oder die Kultur mit größerer Macht.
Während der Akkulturationsprozess in vielen Bereichen wie Anthropologie, Geschichte und Kulturethnographie untersucht wird, ist die Linguistik ein Gebiet, das ein besonderes Interesse daran hat, wie Akkulturation die Sprache beeinflusst. Während Sprachen manchmal durch Kulturkontakt und Sprachaustausch unwiderruflich geändert oder eliminiert werden können, bleiben manchmal die beiden Sprachen bestehen und nehmen nur neue Wörter und geringfügige Änderungen aus dem Kontakt an. Dies wird oft in Gebieten mit großer Einwanderungsbevölkerung wie den Vereinigten Staaten (USA) beobachtet, wo die vorherrschende englische Sprache viele Umgangssprachen und Wörter aus anderen Sprachen wie Italienisch, Deutsch, Jiddisch und Spanisch übernommen hat.
Ein Akkulturationsmodell veranschaulicht, wie der Prozess der Sprachmigration zwischen Mitgliedern einer Kultur ablaufen kann, die in eine andere Kultur eingetaucht sind. Dies geschieht häufig, wenn sich jemand einem Zweitspracherwerb (SLA) unterzieht und eine neue Sprache lernt, die von der neuen Kultur verwendet wird, aber normalerweise nicht die Sprache, die zu Hause verwendet wird. Das Akkulturationsmodell zeigt, wie der Assimilationsprozess von der Zugehörigkeit zu einer bestimmten „Heimat“-Kultur über die Verschmelzung der Kulturen und das Gefühl der Zugehörigkeit zu beiden Kulturen bis hin zu der Person, die sich mehr mit der Sekundärkultur als mit ihrer oder ihre „Heimat“-Kultur.
Linguisten erstellen Akkulturationsskalen, die angeben, wie weit eine Sprache in ihrer Verwendung in einigen Populationen von Stichproben der ursprünglichen Sprachform abgewichen ist. Zum Beispiel könnte die Sprache chinesischer Einwanderer in den Vereinigten Staaten mit der Sprache in China verglichen werden. Solche Skalen zeigen die Evolution der Sprache als veränderlichen Kommunikationsakt, der sich an die Umgebung des Sprechers anpasst, und nicht nur als statische Ausdrucksmethode.
In anderen Situationen kann eine Sprachverschiebung in beide Richtungen auftreten und eine dritte Sprache erstellt werden, die eine Mischung aus den beiden Originalsprachen ist. Linguisten verweisen auf Sprachen wie Pidgin English, eine Form von Englisch, die mit einer anderen Sprache vermischt ist, die sich in Regionen wie Papua-Neuguinea und Westafrika entwickelt hat. Pidgin English entstand aus dem Bedürfnis von Menschen aus zwei verschiedenen Kulturen, aus kommerziellen und kommerziellen Gründen zu kommunizieren, die aber ansonsten wenig sinnvolle Kontakte hatten. Als solche wirkten sie sich nicht so sehr auf die Sprachen des anderen aus, sondern vermischten sich, um eine vereinfachte Sprache zu schaffen, die die notwendige Kommunikation ermöglichte.