Altruismus ist ein Ausdruck der Sorge um das Wohlergehen anderer ohne offensichtlichen Nutzen oder Motivation seitens der Person, die die Sorge ausdrückt. Es ist tatsächlich ziemlich schwierig, Beispiele für echten Altruismus im psychologischen Sinne zu finden, da viele Handlungen, die als altruistisch wahrgenommen werden, tatsächlich psychologische Belohnungen mit sich bringen. Beim Menschen führt die Hilfe für andere im Allgemeinen zu einem Gefühl der Freude oder Befriedigung, was darauf hindeutet, dass der Mensch tatsächlich einen biologischen Imperativ entwickelt hat, der ihn dazu drängt, sich altruistisch zu verhalten, indem er eine emotionale Belohnung bietet.
Wenn von Altruismus gesprochen wird, meinen sie jedoch normalerweise nicht Altruismus im biologischen oder psychologischen Sinne. Sie beziehen sich auf einen Akt der Freundlichkeit oder Besorgnis, der keinen materiellen Nutzen bringt. Jemand, der beispielsweise Geld an eine Wohltätigkeitsorganisation spendet, könnte als altruistisch angesehen werden, weil er oder sie nicht direkt von der Tat profitiert. Umgekehrt begeht jemand, der für Schulkredit Häuser für Obdachlose baut, sicherlich eine wohltätige Handlung, aber keine altruistische.
Viele Kulturen betrachten Altruismus als positives Persönlichkeitsmerkmal, und altruistische Handlungen werden in der Tat sehr geschätzt. Viele Religionen, darunter Christentum, Buddhismus, Judentum und Islam, fördern Altruismus unter ihren Anhängern und betonen die Idee, dass Menschen nicht rechtschaffen sind, wenn sie sich nicht selbstlos für andere interessieren. Die Fähigkeit, anderen zu helfen, auch auf persönliche Kosten, wird für viele Menschen als wichtiger Teil des Ausdrucks religiösen Glaubens angesehen.
In der Biologie hört man vielleicht, dass Altruismus im Sinne einer Handlung diskutiert wird, die einem Individuum schaden kann, aber die Spezies oder soziale Gruppe voranbringt. Biologen sprechen auch von gegenseitigem Altruismus, der besser als „Kooperation“ bezeichnet werden könnte, da es darum geht, einem anderen Organismus mit dem Verständnis zu helfen, dass das andere Lebewesen den Gefallen erwidert. „Ich kratze dir den Rücken, wenn du meinen kratzt“, mit anderen Worten. Organismen, die nicht kooperieren, können bestraft werden, indem ein für beide Seiten vorteilhaftes Verhalten erzwungen wird, indem gezeigt wird, dass mangelnde Kooperation Konsequenzen hat.
Ethische Theoretiker sprechen auch von Altruismus. In der Ethik wird Altruismus oft als Imperativ beschrieben, wobei einige Ethiker argumentieren, dass eine Gesellschaft, damit sie überleben kann, altruistischer Natur sein muss. Einige Ethiker befürworten beispielsweise die Verwendung von Steuern, um Gelder für die Gesundheitsversorgung aller Bürger zu beschaffen, was einkommensschwachen Mitgliedern der Gesellschaft mehr zugute kommt als einkommensstarken Mitgliedern der Gesellschaft und gleichzeitig die Gesundheit der Gesellschaft unterstützt ein ganzes.