Arabisch ist die fünftmeist gesprochene Sprache weltweit, mit über 200 Millionen Menschen, die es als Erstsprache und mehr als 20 Millionen Menschen als Zweitsprache sprechen. Es ist sowohl mit dem Aramäischen als auch mit dem Hebräischen verwandt und das größte Mitglied des semitischen Sprachzweigs. Diese Sprache besteht aus vielen verschiedenen Dialekten, von denen einige füreinander unverständlich sind. Während jeder seinen eigenen regionalen Dialekt kennt, hat jede arabische Nation als offizielle Sprache eine Form, die als klassisches oder literarisches Arabisch bekannt ist. Dies ist die Sprache des Korans und wird von den meisten Arabern als das wahre Arabisch angesehen – während lokale Variationen als einfache regionale Dialekte angesehen werden.
Die Existenz einer standardisierten Form ermöglicht es Sprechern aus drastisch unterschiedlichen Regionen, verständlich zu kommunizieren, auch wenn ihre lokalen Dialekte von den anderen möglicherweise nicht verstanden werden. Die meisten Sprecher können nahtlos zwischen ihrem regionalen Dialekt und dem klassischen Arabisch der gebildeten Klassen wechseln. Es ist schwierig, die Sprache vom heiligen Text des Islam, dem Koran, zu trennen, und noch schwieriger ist es, den Koran von der Sprache zu trennen. Vor nicht allzu langer Zeit hielten viele Muslime sogar die Idee, den Koran in eine andere Sprache zu übersetzen, für absurd, wenn nicht sogar blasphemisch, während viele moderne Muslime glauben, dass eine Übersetzung zwar versucht werden kann, aber keine andere Sprache als Arabisch viele von ihnen genau wiedergeben kann die Gedanken des Textes.
Während die Sprache im Islam eine große Rolle spielt, haben die meisten Muslime weltweit keine annähernd fließenden Arabischkenntnisse. Stattdessen hat die Mehrheit ein Verständnis, das vielleicht am besten mit dem Lateinverständnis eines historischen Katholiken verglichen wird. Bestimmte Schlüsselphrasen werden auswendig gelernt, wobei die Bedeutung eher gelernt als übersetzt wird, und es kann zu einem gewissen Grad der Verallgemeinerung auf andere Phrasen kommen.
Arabisch wird hauptsächlich im Nahen Osten und in Nordafrika gesprochen, was eng mit der Verbreitung des Islam in diesen Regionen korreliert. Mehr als 25 Nationen haben es als eine ihrer Landessprachen, darunter Saudi-Arabien, der Irak, Israel, Ägypten und Algerien. Es gibt sieben Hauptgruppen des Arabischen. Zwei davon, das bereits erwähnte klassische Arabisch und eine standardisierte Form, die als Modern Standard bekannt ist, sind weit verbreitet. Die anderen fünf werden in verschiedenen Regionen der Welt gesprochen.
Ägyptisch-Arabisch wird hauptsächlich in Ägypten gesprochen. Irakisch-Arabisch wird hauptsächlich im Irak gesprochen. Golfarabisch wird in Teilen des Irak, Saudi-Arabien, Kuwait, Teilen Syriens und im gesamten Persischen Golf gesprochen. Levantinisches Arabisch wird im Libanon, in Palästina, in Teilen Syriens und in Teilen von Jordanien gesprochen. Maghreb-Arabisch wird in ganz Nordafrika gesprochen.
Eine andere Sprache, Maltesisch, ist auch ein Dialekt des Arabischen. Maltesisch ist die offizielle Sprache der Mittelmeernation Malta und gehört technisch gesehen zur Dialektgruppe des Maghreb-Arabisch. Maltesisch ist der einzige europäische Dialekt und wird stark von den romanischen Sprachen Europas beeinflusst.
Die Laute des Arabischen sind für Sprecher romanischer und germanischer Sprachen aufgrund ihres relativ starken Gebrauchs von Stimmritzen und Rachenlauten oft sehr schwer zu erlernen. Die pharyngealen Geräusche, die tief in der Kehle entstehen, bereiten vielen Westlern beim Erlernen der Sprache große Schwierigkeiten und sind eine der schwierigsten Hürden beim Erlernen des Sprechens mit jeder muttersprachlichen Begabung. Es wird von den meisten als eine der schwierigsten Sprachen für einen Sprecher einer romanischen oder germanischen Sprache angesehen, das Sprechen zu lernen.