Jeder, der schon einmal einen Klopf-Klopf-Witz, eine „Little Mary“- oder „Tom Swifty“-Geschichte oder eine „Daffynition“ eines gewöhnlichen Wortes gehört hat, hat die manchmal stöhnende Form von Humor erlebt, die als Wortspiel bekannt ist. Wortspiele sollen nicht immer humorvoll sein, aber sie sollen ein kluges Wortspiel sein. Aus literarischer Sicht wird die Kunst, eine zu erschaffen, auch als Paronomasie bezeichnet, obwohl dieses Wort in der Neuzeit in Ungnade gefallen ist. Ein Wortspiel kann auf verschiedene Weise konstruiert werden, basierend auf der Bedeutung oder dem Klang der beteiligten Wörter. Wörter könnten gleich klingen, aber eindeutig unterschiedliche Bedeutungen haben, wie „Jeans“ und „Gene“, oder sie könnten gleich geschrieben werden, aber zwei oder mehr Definitionen haben, wie das Wort „Club“.
Der Humor eines Klopf-Klopf-Witzes hängt stark von der Verwendung eines Wortspiels ab: „Knock, Knock“. „Wer ist da?“ „Orange.“ „Orange wer?“ „Orange, willst du mich reinlassen?“ Das Wort Orange klingt der Kontraktion sehr ähnlich, also ist der Witz homophon. Andere Klopf-Klopf-Witze verwenden die doppelten Klänge gängiger Wörter als Teil des Aufbaus und der Pointe. Ein Wortspiel wird normalerweise ohne viel Fanfare oder Aufbau geliefert, sondern eher als cleverer Witz oder Zitat. Aus diesem Grund sind die meisten Klopf-Klopf-Witze zum Glück kurz.
Ein gutes Wortspiel hängt oft von der Dualität der Bedeutung vieler Wörter ab. In der Fernsehshow „Frasier“ veranstaltet die Titelfigur ein Treffen seines etwas dubiosen Fanclubs. Sein Bruder Niles wird der Gruppe vorgestellt, woraufhin er witzelt: „Nachdem ich euch alle getroffen habe, wünschte ich irgendwie, ich hätte selbst einen Club.“ Der Humor kommt von der Doppelbedeutung des Wortes Club. Während Frasier es im Sinne einer Gruppe meinte, verdrehte Niles es geschickt, um eine echte schwere Waffe zu implizieren. Der Erfolg des Witzes hängt weitgehend von der Subtilität und Klugheit des Wortspiels ab. Eine zu offensichtliche löst normalerweise ein Stöhnen im Publikum aus.
Es gibt eine Reihe berühmter Sprüche, die für ihren Humor die Form eines Wortspiels verwenden. Präsident Harry Truman war dafür bekannt, Menschen in seinen Heimatstaat einzuladen, um die Küche seiner Frau zu probieren, und sagte: „Missouri liebt Gesellschaft“. Der Dramatiker Oscar Wilde war bekannt für seine Wortspiele, um seine oft ätzenden Beobachtungen zu mildern. Wilde bezeichnete die Arbeit einmal als den „Fluch der Trinkklassen“, der die Dualität von „Arbeiterklasse“ und „Trinkgläsern“ geschickt ausspielte. Der Komiker Groucho Marx behauptete immer, er sei in Alabama auf Elefantenjagd gegangen, wo die „Stoßzähne lockerer sind“. Dies war ein Spiel über die ähnlich klingende Stadt Alabama namens Tuscaloosa.
Ein Wortspiel kann die Skala von obskur bis offensichtlich offensichtlich reichen, aber bessere neigen dazu, von Generation zu Generation zu überleben. Autoren von Ambrose Bierce über Jeff Foxworthy bis Dave Barry haben alle humorvolle Wörterbücher erstellt, die auf tatsächlichen Wörtern mit fiktiven Definitionen basieren oder Wörter mit realen Definitionen erfunden haben. Diese Kollektionen weisen auf den inhärenten Humor eines gut gemachten Wortspiels hin. Während manche sie für eine der niedrigsten Formen des Humors halten, loben andere den Einfallsreichtum und die Beherrschung der Sprache, die sie zeigen.