Per Definition ihres Namensgebers gilt zeitgenössische Poesie als Dichtung, die zu unseren Lebzeiten geschrieben wurde, und umfasst Gedichte, die ungefähr von der Mitte des 20. Die verschiedenen Arten der zeitgenössischen Poesie unterscheiden sich nicht so sehr voneinander wie von der Poesie vergangener Epochen, wie der traditionellen Poesie. Zeitgenössische Gedichte haben oft ähnliche Themen und Schreibstile. Dennoch ist die zeitgenössische Poesie bis zu einem gewissen Grad in verschiedene Richtungen gegangen.
Die Leser können beginnen, zwischen den Arten der zeitgenössischen Poesie zu unterscheiden, indem sie sich die Poesie innerhalb einer bestimmten Region ansehen. In den Vereinigten Staaten zum Beispiel scheinen sich zeitgenössische Gedichte in zwei Richtungen ausgebreitet zu haben. Die erste ist eine Art konventionelle Poesie, die dazu neigt, die Arten von Gedichten zu umfassen, die von großen Verlagen veröffentlicht werden, und umfasst Dichter wie Maya Angelou und Rita Dove. Die zweite ist eine Art avantgardistische Poesie, die von kleineren Verlagen und Selbstverlegern bevorzugt wird und Schriftsteller wie Frank O’Hara und Robert Grenier umfasst. Der Hauptunterschied zwischen konventioneller Poesie und avantgardistischer Poesie besteht darin, dass konventionelle Gedichte sich an allgemein akzeptierteren Themen und Stilen orientieren, während avantgardistische Poesie experimenteller ist.
Die vielleicht größten Unterschiede liegen nicht zwischen den verschiedenen Arten zeitgenössischer Gedichte, sondern zwischen zeitgenössischer Poesie und traditioneller Poesie. Ältere, traditionelle Gedichte, wie die von William Shakespeare, Alexander Pope und John Donne, folgten viel strengeren Strukturregeln als zeitgenössische Gedichte. Zum Beispiel werden viele Arten zeitgenössischer Gedichte in freien Versen geschrieben und konzentrieren sich nicht so sehr auf Reime wie traditionelle Arten von Gedichten. Die meisten traditionellen Gedichte hielten sich an die strengen Formate von Sonette, Balladen und Oden. Außerdem sind zeitgenössische Gedichte normalerweise kürzer als traditionelle Gedichte und verwenden eine Sprache, die den heutigen Lesern vertrauter ist.
Unabhängig vom Stil sind einige der häufigsten Themen zeitgenössischer Gedichte Liebe, Familie und Tod. Dennoch konzentriert sich ein Großteil der zeitgenössischen Poesie mehr darauf, eine Idee oder ein Bild vorzuschlagen, als es direkt auszudrücken. Auf diese Weise wird das zeitgenössische Gedicht seiner Eigenschaft gerecht, der Bedeutung zu erlauben, im Verstand des Lesers zu wohnen und nicht im Verstand des Dichters und von ihm aus zugänglich zu sein. Mit anderen Worten, ein zeitgenössischer Dichter lässt den Leser oft seine eigenen Schlussfolgerungen und Bedeutungen ziehen. Für manche, Leser und Dichter gleichermaßen, ist diese Ebene der Suggestion und des Mysteriums Teil des Reizes der zeitgenössischen Poesie.
Viele Literatur- und Poesiekurse sowohl auf High-School- als auch auf College-Ebene konzentrieren sich irgendwann während des Kurses auf zeitgenössische Poesie. Diese Kurse können sich auf das Erlernen des Lesens und Analysierens der Gedichte, auf das Schreiben zeitgenössischer Gedichte oder auf beides konzentrieren. Abhängig von der Kursarbeit können diese Kurse den Schülern auch helfen, zwischen den verschiedenen Arten von zeitgenössischen Gedichten und Dichtern zu unterscheiden. Zu den bekanntesten Beispielen zeitgenössischer Dichter zählen Sylvia Plath, Robert Frost, Carl Sandburg, TS Eliot und Dylan Thomas. Für Leute, die mehr über zeitgenössische Gedichte erfahren möchten, aber nicht in solchen Kursen eingeschrieben sind, ist das Lesen von Gedichten dieser Autoren ein guter Anfang.