„Aufmerksamkeitsspanne“ bezieht sich auf die Zeit, die eine Person konzentriert auf etwas konzentrieren kann. Abhängig von der Aufgabe, der Person und anderen Faktoren kann die Aufmerksamkeitsspanne von wenigen Sekunden bis zu mehreren Minuten reichen. Der Durchschnitt liegt zwischen fünf und 20 Minuten, obwohl es möglich ist, diese Zeit mit verschiedenen mentalen Techniken zu verlängern. Es gibt Hinweise darauf, dass die Aufmerksamkeitsspanne einer Person durch eine frühe und längere Exposition gegenüber Fernsehen oder Internet beeinträchtigt werden kann, obwohl dies nicht schlüssig belegt ist. Auch Entwicklungsstörungen wie das Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätssyndrom (ADHS) können die Aufmerksamkeitsspanne beeinträchtigen.
Komplexe mentale Aktivitäten wie Lesen, Mathematik und das Schaffen von Kunstwerken erfordern konzentrierte Aufmerksamkeit. Dies ist jedoch nicht auf geistige Aktivität beschränkt; Viele körperliche Aktivitäten wie Leichtathletik oder Jonglieren erfordern ebenfalls eine intensive Konzentration. Sehr junge Kinder haben im Allgemeinen Schwierigkeiten, diesen Fokus zu erreichen. Aus diesem Grund sind Bücher und Lehrmaterialien für diese Altersgruppe oft mit leuchtenden Farben und kurzen Erzählungen ausgestattet, die ihre Aufmerksamkeit auf sich ziehen sollen. Mit zunehmendem Alter sind die meisten Menschen in der Lage, ihre Aufmerksamkeitsspanne bei Bedarf zu verlängern.
Studien zur Aufmerksamkeitsspanne deuten darauf hin, dass die meisten Erwachsenen nur etwa 20 Minuten lang in der Lage sind, die Aufmerksamkeit auf ein einziges Thema zu halten. Bei längeren Aufgaben werden sie ihre Aufmerksamkeit in regelmäßigen Abständen wieder bewusst auf das Thema richten. Dies hat jedoch Einschränkungen; Filmproduzenten zum Beispiel versuchen, Filme kürzer als zwei Stunden zu halten, da angenommen wird, dass die meisten Zuschauer nach dieser Zeit den Fokus verlieren. Fahrern auf Überlandfahrten wird empfohlen, häufige Pausen einzulegen, damit sie sich auf die Straßenverhältnisse konzentrieren können. Viele Menschen geben sich dem „Multitasking“ hin, indem sie ihre Aufmerksamkeit auf mehrere Themen gleichzeitig verteilen, aber die Konzentration auf einzelne Aufgaben leidet unweigerlich; Dies ist beim Autofahren besonders gefährlich.
Seit den 1970er Jahren gibt es Bedenken, dass elektronische Medien, insbesondere das Fernsehen, die Aufmerksamkeitsspanne beeinträchtigen können. Eine Studie der American Academy of Pediatrics aus dem Jahr 2003 ergab, dass eine ständige Fernsehexposition bei sehr kleinen Kindern zu einer verringerten Aufmerksamkeitsspanne im späteren Leben führen kann. Es können jedoch auch andere Faktoren beteiligt sein; Der Bericht kam zu dem Schluss, dass weitere Untersuchungen erforderlich sind. Die Nutzung des Internets kann auch ein Faktor sein, um die Aufmerksamkeitsspanne zu verringern. Es hat sich gezeigt, dass viele Internetnutzer weniger als eine Minute auf einer bestimmten Webseite verbringen.
Die Unfähigkeit, die Aufmerksamkeitsspanne zu erhöhen, kann ein Indikator für ADHS sein. Kinder und Erwachsene mit dieser Erkrankung haben Schwierigkeiten, die Konzentration selbst für kurze Zeiträume aufrechtzuerhalten. Es ist möglich, ADHS durch Verhaltensänderungen und oft auch Medikamente zu kompensieren. Es gibt jedoch andere Gründe, warum eine Person Schwierigkeiten haben kann, sich zu konzentrieren; manche Leute finden einfach zu viele potenzielle Ablenkungen im Alltag. Zu diesen Ablenkungen können elektronische Geräte und Medien gehören; allgegenwärtige Werbebotschaften; und Pflichten in Beruf, Familie und Gesellschaft.