In der Medizin ist eine Differentialdiagnose eine Diagnose, die alle möglichen Ursachen für eine Reihe von Symptomen untersucht, um zu einer Diagnose zu gelangen. Wenn sich ein Patient beispielsweise mit einer laufenden Nase vorstellt, können Ärzte bei der Differentialdiagnose Ursachen wie Heuschnupfen und Erkältungen berücksichtigen, um die richtige Diagnose zu stellen. Viele Ärzte verwenden dieses Diagnosesystem in ihrer Praxis, und einige Ärzte, die als Diagnostiker bekannt sind, haben sich sogar darauf spezialisiert.
Um eine Differentialdiagnose durchzuführen, beginnt der Arzt mit der Überprüfung des Patientenfalles. Er oder sie interviewt den Patienten, um Symptome zu sammeln, und sammelt auch eine familiäre, persönliche und soziale Vorgeschichte, die ein Bild des Hintergrunds des Patienten liefert. Typischerweise gehören auch Untersuchungen und Tests dazu, um spezifische Informationen über den aktuellen Zustand des Patienten zu erhalten. In einem besonders rätselhaften Fall kann der Arzt Freunde und Kollegen befragen oder die natürliche Umgebung des Patienten untersuchen, um nach Ursachen zu suchen.
Sobald der Arzt alle Beweise gesammelt hat, erwägt er mögliche Ursachen für den Zustand des Patienten. Bevor eine Ursache abgewiesen werden kann, muss der Arzt einen triftigen Grund nennen. Mehrere Ursachen werden bei einer Differentialdiagnose nicht ausgeschlossen, da es möglich ist, dass Patienten an mehreren Dingen gleichzeitig erkranken. Nachdem der Arzt alle möglichen Faktoren berücksichtigt hat, erstellt er eine Arbeitsdiagnose und beginnt mit der Behandlung.
Der Zustand des Patienten während der Behandlung wird überwacht, und wenn sich der Patient nicht bessert oder verschlechtert, kehrt der Arzt zum Zeichenbrett zurück. Das Scheitern der Behandlung wird in die Differenzialdiagnose miteinbezogen und der Arzt beginnt von vorne. In gewisser Weise handelt es sich bei dieser Art der Diagnose um einen Ausscheidungsprozess, der jedoch äußerst kompliziert und sehr komplex werden kann, da viele Krankheiten und häufige Leiden sehr ähnlich aussehen und ein Arzt leicht in die Irre geführt werden kann.
Die Ausarbeitung einer Diagnose mit dieser Methode kann wie das Zusammensetzen von Puzzleteilen sein, insbesondere wenn ein Patient Konfliktsymptome oder eine komplexe Vorgeschichte hat. Es ist ein wichtiger Bestandteil der Praxis der Inneren Medizin, einem medizinischen Fachgebiet, das sich auf die Diagnose und Behandlung von nichtoperativen Erkrankungen bei Patienten konzentriert. Internisten werden manchmal zur differenzialdiagnostischen Unterstützung anderer Fachärzte hinzugezogen, da sie auf einen breiten Wissens- und Erfahrungsschatz zurückgreifen können.