Volksverhetzung ist definiert als Handlungen oder Worte, die zum Umsturz eines Staates führen oder ihn ermutigen sollen. Die meisten Nationen haben Gesetze gegen Volksverhetzung, obwohl Nationen, die die Meinungsfreiheit schätzen, versucht haben, das Recht ihrer Bürger zu schützen, ihre Regierungen zu kritisieren, indem sie es beispielsweise von Antikriegsprotesten unterscheiden. Dies war jedoch nicht immer der Fall, und zahlreiche Nationen haben eine Geschichte von repressiven Anti-Rehe-Gesetzen, die verwendet wurden, um soziale Minderheiten zu verfolgen. Einige Länder haben auch sehr repressive Gesetze, die darauf abzielen, Oppositionsparteien oder Kandidaten zu unterdrücken, manchmal mit sehr schweren Strafen.
Verrat wird manchmal mit Volksverhetzung verwechselt, aber die beiden Verbrechen sind tatsächlich unterschiedlich. Volksverhetzung fördert den Umsturz, aber die Person, die sie begeht, beteiligt sich nicht aktiv an Situationen, die zum Umsturz der Regierung führen sollen. Ein revolutionäres Meeting in Ihrem Zuhause abzuhalten, ist Aufruhr; Soldaten eines Feindes zu beherbergen ist Verrat. Eine Verurteilung wegen Hochverrats erfordert klare Beweise dafür, dass der Kriminelle aktiv an einem Plan zur Destabilisierung der derzeitigen Regierung beteiligt war und dass er oder sie Bürger der bedrohten Nation ist. Die beiden Verbrechen werden unterschiedlich geahndet, Verrat gilt allgemein als schwerer.
In den Vereinigten Staaten wurden mehrere Volksverhetzungsgesetze erlassen und später wieder aufgehoben, darunter der Sedition Act von 1798 und der Spionage Act von 1917, die Antikriegsreden und Protesten Einhalt gebieten sollten. Im Süden der USA nutzte die Konföderation solche Gesetze, um Abolitionisten vor und während des Bürgerkriegs zu verfolgen. In anderen Ländern variieren die Gesetze, je nachdem, wer an der Macht ist und welche Regierung es gibt. In der Neuzeit haben mehrere Nationen, darunter Australien und die Vereinigten Staaten, Sprache über Volksverhetzung in Gesetze zur Terrorismusbekämpfung aufgenommen.
Eine Anklage wegen Volksverhetzung ist relativ selten, kommt aber vor. Manchmal werden einzelne Terroristen deswegen angeklagt, weil sie technisch gesehen keinen Verrat begehen, da die Gewalttat nicht gegen ihre eigene Nation begangen wird. In Ländern, die die Rede schützen, gilt eine regierungsfeindliche Rede oder ein Schreiben über die Regierung nicht als Volksverhetzung, es sei denn, der Autor unternimmt den zusätzlichen Schritt, das Publikum zur Rebellion zu ermutigen. Die Lobbyarbeit für einen legalen Regierungswechsel durch Wahlen oder Petitionen ist ebenfalls geschützt, und es steht den Bürgern in der Regel auch frei, zu protestieren oder sich über Mängel innerhalb ihrer Regierungen zu äußern.