Ausschließliche Zuständigkeit liegt vor, wenn nur ein Gericht das Recht hat, eine bestimmte Angelegenheit anzuhören und zu entscheiden. Sie unterscheidet sich von der konkurrierenden Gerichtsbarkeit, die auftritt, wenn mehrere Gerichte ein berechtigtes Interesse und ein gesetzliches Recht haben, eine Streitigkeit zu entscheiden. Ausschließliche Zuständigkeit besteht bei beschränkten Gerichten, wie dem Konkursgericht und dem Finanzgericht.
Viele Gerichte sind allgemein zuständige Gerichte. Das bedeutet, dass das Gericht verschiedene Fälle behandeln kann. Ein staatliches Gericht kann beispielsweise in der Lage sein, Fragen zu Immobilien, Personenschäden, Vertragsverletzungen oder Verstößen gegen das Arbeitsrecht zu behandeln.
Bestimmte Fragen sind auch Fragen, für die eine konkurrierende Gerichtsbarkeit besteht. Wenn beispielsweise jemand Opfer eines Verstoßes gegen Bundesarbeitsgesetze wurde, könnte diese Person den Fall vor ein Bundesgericht bringen, weil der Fall aus Bundesrecht resultiert. Wenn das Opfer dies wünscht, könnte es den Fall auch vor ein staatliches Gericht bringen – obwohl der Angeklagte in diesem Fall auch die Wahl hätte, den Fall entweder bei einem staatlichen Gericht zu belassen oder zu beantragen, dass der Fall an ein Bundesgericht verwiesen wird, damit er seine Rechte aus dem Bundesgesetz von einem Gericht auf Bundesebene auslegen lassen könnte. Bei gleichzeitiger Gerichtsbarkeit wird diese Gerichtsstandswahl oft als „Forum Shopping“ bezeichnet, da jede Partei das Gericht wählen kann, das ihrer Meinung nach für ihre Situation am günstigsten ist.
Um Forum Shopping zu vermeiden und in Anerkennung der Tatsache, dass bestimmte Angelegenheiten nur von einem Gerichtssystem entschieden werden sollten, um eine unschlüssige Auslegung bestimmter Gesetze zu vermeiden, die entstehen könnte, wenn mehrere Gerichte über den Fall entscheiden, können bestimmte Fälle nur vor einem Gericht verhandelt werden. So können beispielsweise nur Bundesgerichte Fälle aus der Verfassung der Vereinigten Staaten verhandeln, da es problematisch wäre, wenn zwei verschiedene Staaten zu unterschiedlichen Schlussfolgerungen über die Bedeutung verfassungsmäßiger Rechte kommen würden. In diesen Fällen gilt die ausschließliche Zuständigkeit des entscheidungsbefugten Gerichts.
Ebenso schufen die Statuten bei der Schaffung des Bundessteuersystems und des Bundesinsolvenzrechts die ausschließliche Zuständigkeit des Bundesfinanzgerichts bzw. des Bundesinsolvenzgerichts. Insolvenzrecht und Steuerrecht können komplex sein und sind sehr spezialisierte Rechtsgebiete, daher sollten sie von einem Richter behandelt werden, der über umfassende Erfahrung auf diesem Gebiet verfügt. Mit ausschließlicher Zuständigkeit muss ein Kläger den Fall beim zuständigen Konkurs- oder Finanzgericht in seinem Bundesstaat einreichen, wenn er eine Steuer- oder Konkursklage einreichen möchte.