Die Außenpolitik diktiert, wie sich ein Land gegenüber anderen Ländern politisch, sozial, wirtschaftlich und militärisch verhält und in geringerem Maße auch gegenüber nichtstaatlichen Akteuren. Außenpolitik kann auch als Politik der internationalen Beziehungen oder einfach als Diplomatie bezeichnet werden. Es scheint wahrscheinlich, dass es in irgendeiner Form Außenpolitik seit den frühen Tagen der Menschheit in den Ebenen Afrikas gibt, als große Stämme vermutlich von Zeit zu Zeit miteinander interagieren würden, ohne sich auf einen totalen Krieg einzulassen. Heute wird die Außenpolitik von Außenministern, Botschaftern und/oder dem Außenminister (in den USA) verwaltet.
Obwohl die Außenpolitik schon immer wichtig war, gilt sie heute besonders, wenn der Flugverkehr die Welt kleiner und vernetzter macht und mächtige Waffen das Risiko eines diplomatischen Zusammenbruchs noch gravierender machen. Viele Denker auf diesem Gebiet haben die Entstehung der modernen Außenpolitik und Staatskunst mit Kardinal Richelieu, einem Staatsmann im Frankreich des frühen 17. Richelieu wurde berühmt für die Konsolidierung der französischen Macht, die Frankreich zu einer der ersten Großmächte machte, und für die Fehde mit der Habsburger-Dynastie, die sowohl in Österreich als auch in Spanien regierte. Er befahl, alle Burgen des niederen Adels und der Feudalherren zu zerstören, wodurch das französische Königtum mächtiger wurde als je zuvor.
Die 400 Jahre seit Richelieu waren geprägt von intensiven außenpolitischen Interaktionen und Verhandlungen zwischen den mächtigsten Nationen der Welt, insbesondere in Europa, wo die Weltmacht bis Mitte des 20. Ein wichtiger Meilenstein in der Außenpolitik und den internationalen Beziehungen war 1919, als der Erste Weltkrieg mit dem Vertrag von Versailles (der die Deutschen zum Beginn des Zweiten Weltkriegs verärgern würde) zu Ende ging und der Völkerbund gegründet wurde. Der Völkerbund war die erste echte internationale Organisation von Ländern und war ein Vorläufer der heutigen Vereinten Nationen.
Heutzutage werden viele offizielle Proklamationen und außenpolitische Maßnahmen über die Vereinten Nationen geleitet, die eher wie ein internationales Forum und nicht wie ein einheitliches politisches Gremium dienen. Es gibt viele Denker in der Außenpolitik, die entweder die Vereinten Nationen unterstützen und sie als einen Schritt zu einer einheitlicheren und zivilisierten Welt bezeichnen, oder sie ablehnen und sie als nutzlose Farce bezeichnen. Das wichtigste Gremium der Vereinten Nationen ist der Sicherheitsrat, ein Gremium bestehend aus den Ländern USA, Großbritannien, Russland, China und Frankreich. Dieses Make-up wurde von anderen Ländern kritisiert, da es lediglich die Gewinner des Zweiten Weltkriegs repräsentiert und nicht wirklich den internationalen Willen widerspiegelt. Dennoch erhält der UN-Sicherheitsrat beträchtliche Aufmerksamkeit und Presse, und obwohl sein Einfluss auf das Weltgeschehen nicht unbegrenzt ist, ist er sicherlich stark.