Die Bezeichnung bezieht sich auf die strikte Definition oder Bedeutung eines bestimmten Wortes, die oft frei von sekundären oder unbeabsichtigten emotionalen Hinweisen ist. Dies bedeutet, dass sich die Bezeichnung eines Wortes normalerweise darauf bezieht, was dieses Wort bedeuten würde, wenn es in einem Wörterbuch nachgeschlagen würde, und bezieht sich auch auf zugehörige Bedeutungen, die sich direkt auf eine strikte Bedeutung beziehen. Solche Bedeutungen können sich auf verschiedene Weise entwickeln und beziehen sich oft auf den historischen Gebrauch. Dies steht im Gegensatz zur Konnotation eines Wortes, die sich auf emotionale oder sekundäre Bedeutungen bezieht, die ein Wort über seine strenge Bedeutung hinaus haben kann.
Effektive Kommunikation und Sprachverwendung hängen oft von einem klaren Verständnis sowohl der Bedeutungen als auch der Konnotationen von Wörtern ab. Jemand, der die Denotation oder grundlegende Definition von Wörtern versteht, kann diese Begriffe im Gespräch oder in schriftlichen Texten leichter und richtiger verwenden. Dies wird oft als Zeichen von Bildung oder Intelligenz angesehen, unabhängig davon, ob solche Indikatoren angemessen oder legitim sind. Artikulierter Ausdruck von Ideen kann einen enormen Einfluss auf ungezwungene Gespräche sowie Debatten und Verhandlungen haben.
Das einfachste und grundlegendste Verständnis der Denotation ist, dass es sich um die Wörterbuchdefinition eines Wortes handelt. Dies kann ziemlich leicht zu merken sein, da die Wörter „Bezeichnung“, „Wörterbuch“ und „Definition“ alle mit dem Buchstaben „D“ beginnen. Ein Wort kann nur eine einzige Bedeutung haben, die auf der gebräuchlichsten und am häufigsten vereinbarten Bedeutung für dieses Wort basiert. Einige Wörter können jedoch eine ganze Reihe unterschiedlicher Bedeutungen haben, die alle korrekt und akzeptabel sind, je nachdem, wie das Wort verwendet wird.
Ein einfaches Wort wie beispielsweise „Katze“ hat normalerweise nur eine einzige Bedeutung. Das liegt daran, dass dieses Wort eine sehr bestimmte und konkrete Sache beschreibt, ein vierbeiniges Tier, das oft pelzig ist und zwischen verschiedenen Rassen ziemlich häufig aussieht. Kompliziertere Wörter wie „Opfer“ oder „Leben“ können jedoch aufgrund der Komplexität der Idee, auf die sich diese Wörter beziehen, viele verschiedene Bedeutungen haben.
Viele Wörter haben auch Konnotationen, die sich auf Ideen oder Gefühle beziehen, die oft mit solchen Wörtern verbunden werden, unabhängig von der strengen Bedeutung des Wortes. Die Bezeichnung des Wortes „oberflächlich“ beispielsweise bezieht sich einfach auf etwas, das existiert oder mit der Oberflächenebene von etwas in Verbindung steht und keine positive oder negative Bedeutung hat. „Oberflächlich“ hat jedoch in manchen Kulturen eine ganz bestimmte Konnotation, in der es einen negativen Beigeschmack hat und sich meist auf jemanden bezieht, der eitel ist oder sich nur mit oberflächlichen Erscheinungen beschäftigt. Solche Konnotationen basieren in der Regel auf kulturellen Konzepten und können stark variieren.