Biologische Psychiatrie ist eine Art psychiatrisches Denken, das psychische Störungen unter chemischen, neurologischen und physikalischen Gesichtspunkten analysiert und entsprechende Behandlungspläne vorschreibt. Dieser auch als Biopsychiatrie bekannte Ansatz schöpft aus Erkenntnissen aus verschiedenen wissenschaftlichen Disziplinen, darunter Biologie, Genetik, Neurowissenschaften und Psychopharmakologie. Im Zentrum der biologischen Psychiatrie steht die Absicht, psychische Erkrankungen als ein Produkt der biologischen Funktion des Nervensystems zu verstehen.
Die Wurzeln der biologischen Psychiatrie reichen bis auf den griechischen Arzt Hippokrates zurück, der ein großes Interesse an den biologischen Ursachen psychischer Störungen hatte, aber es war Sigmund Freud, der die ersten eingehenden Studien durchführte. Freud verbrachte viel Zeit damit, mentale Konstrukte und Krankheiten auf neurologischer Ebene zu verstehen, wandte sich jedoch schließlich der Psychoanalyse zu. Im Laufe des nächsten Jahrhunderts würde die Wissenschaft weiterhin nach biologischen Faktoren suchen, die sie mit dem Aufkommen von Antidepressiva und Antipsychotika zumindest bis zu einem gewissen Grad finden würde. Medikamente wie Imipramin und Thorazin®, die biologische Prozesse und eine gesunde chemische Wirkung förderten, hatten einen tiefgreifenden Einfluss auf die Untersuchung der Beziehung des Nervensystems zu psychischen Erkrankungen.
Der Großteil der auf dem Gebiet der biologischen Psychiatrie durchgeführten Forschung konzentriert sich auf die Hauptklassen psychischer Erkrankungen, hauptsächlich auf die Biologie der unipolaren und bipolaren Störung, der Schizophrenie und der Alzheimer-Krankheit. Biologische Psychiater verwenden Werkzeuge aus vielen verschiedenen wissenschaftlichen Bereichen, um die biologischen Komponenten dieser Krankheiten besser zu verstehen. Bildgebung des Gehirns, Medikamente sowie Ernährungs- und Bewegungspläne sind nur einige Beispiele für die diagnostischen Werkzeuge, die von biologischen Psychiatern eingesetzt werden.
Auch in der Verhaltenspsychiatrie spielt die Psychoanalyse eine Rolle. Verschiedene psychoanalytische Denkrichtungen – Verhaltenstherapie, kognitive Therapie, Gestalttherapie, Gruppentherapie und rational-emotive Therapie, um nur einige zu nennen – werden oft eingesetzt, um ein gründlicheres Verständnis des Zustands eines Patienten zu erlangen. Die Psychoanalyse kann die Krankheitsfragen weiter beleuchten, und die meisten modernen Theorien der biologischen Psychiatrie lehren diesen zweifachen Ansatz des Biologischen und des Psychodynamischen.
Das Gebiet der biologischen Psychiatrie ist jedoch nicht ohne Kritiker. Manche sagen, es gebe keine zuverlässige Testmethode, um eine biologische Grundlage für psychische Erkrankungen zu bestimmen. Mehrere akademische und wissenschaftliche Publikationen unterstützen diese Behauptung; sie lehnen die Vorstellung ab, dass psychische Störungen oder emotionale Störungen eine feste Wurzel in der biologischen Verfassung des Patienten haben könnten. Sogar RD Laing, der renommierte schottische Psychiater, stand der biologischen Psychiatrie misstrauisch gegenüber und erklärte, dass die diagnostischen Verfahren, die zur Identifizierung biologischer Faktoren als Ursache für die psychische Erkrankung eines Patienten verwendet werden, von Natur aus nicht solide sind.