Wissenschaftler entdeckten zuerst Canthaxanthin, ein häufiges gelbes Carotinoid-Pigment, in essbaren Pfifferlingen. Die Chemikalie kommt auch natürlich in Krebstieren, Karpfen, Grünalgen, pazifischem Lachs und Goldbarbe vor. Canthaxanthin gilt als Farbstoff und Antioxidans und ist von der US-amerikanischen Food and Drug Administration (FDA) als Lebensmittelzusatzstoff zugelassen, wobei nur geringe Mengen verwendet werden.
Einige Bräunungspillen enthalten dieses Pigment, das sich bei Einnahme in der Fettschicht der Haut ansammelt und einen goldenen Farbton erzeugt, der eine Bräune simuliert. Obwohl Canthaxanthin aufgrund seiner antioxidativen Wirkung theoretisch die Widerstandsfähigkeit der Haut gegenüber ultraviolettem Licht erhöht, genehmigt die FDA die Verwendung dieses Produkts als Bräunungsmittel oder Medizin nicht. Die große Menge, die erforderlich ist, um eine hautfärbende Wirkung hervorzurufen, wurde mit mehreren Nebenwirkungen in Verbindung gebracht, darunter Leberschäden, aplastische Anämie und Canthaxanthin-Retinopathie, eine Augenerkrankung, bei der sich gelbe Ablagerungen in der Netzhaut ansammeln.
Forscher haben Canthaxanthin zur Behandlung von Erkrankungen untersucht, die ungewöhnlich hohe Reizungen und Empfindlichkeit gegenüber Sonnenlicht hervorrufen, einschließlich medikamenteninduzierter Lichtempfindlichkeit, Ekzemen und erythropoetischer Protoporphyrie, einer genetischen Störung. In den wärmeren Monaten, in denen Patienten am häufigsten mehr Sonneneinstrahlung ausgesetzt sind, verschreiben Ärzte täglich zwischen 60 und 90 Milligramm Canthaxanthin. Patienten nehmen die Pillen in der Regel drei bis fünf Monate pro Jahr ein.
Aufgrund seiner chemischen Ähnlichkeit und einer möglichen Umwandlung in Vitamin A sollten Patienten mit Allergien gegen Vitamin A oder Carotinoide dieses Produkt nicht einnehmen. Canthaxanthin ist fettlöslich und kann im Körper über lange Zeiträume gespeichert werden. Aus diesem Grund sowie der unbekannten Wirkung auf einen sich entwickelnden Fötus sollten Schwangere und stillende Mütter von der Einnahme dieser Pillen absehen.
Canthaxanthin kann unangenehme Nebenwirkungen wie Durchfall, Übelkeit, Magenkrämpfe und rötlich-orangefarbene Körpersekrete hervorrufen. Es kann auch zur Entwicklung eines juckenden, trockenen Hautausschlags, bekannt als Urtikaria, oder Nesselsucht bei Allergikern führen. Aplastische Anämie, eine gefährliche und potenziell tödliche Erkrankung, bei der das Knochenmark keine neuen Blutkörperchen bildet, kann bei der Einnahme dieser Carotinoid-Pillen auftreten. 1989 wurde berichtet, dass die Einnahme von Bräunungspillen die reversible Ablagerung von gelben Kristallen in der Netzhaut des Auges induziert, verbunden mit einer verminderten Fähigkeit der lichtempfindlichen Zellen, Licht in niedrigeren Konzentrationen zu erkennen. In Anbetracht des Potenzials für Lebertoxizität zusammen mit den anderen Nachteilen dieses Zusatzstoffes gab die FDA im Jahr 2003 eine Gesundheitswarnung an alle Unternehmen aus, die Produkte mit dieser Chemikalie auf den Markt brachten.