Karbonatit ist eine Form von vulkanischem Gestein, in das typischerweise verschiedene Mineralien eingebettet sind. Ähnlich wie Karbonate, die normalerweise im Ozean vorkommen, kann es oft in mittelkontinentalen seismischen Zonen wie dem Great Rift Valley in Afrika oder dem Bundesstaat Nevada in den Vereinigten Staaten gesichtet werden. Mineralien wie Eisen, Barium, Calcit und Dolomit werden oft in Karbonatit gefunden. Manchmal sind auch kleine Mengen Uran, Titan oder Phosphor enthalten.
Lava, die an die Oberfläche strömt, oder geschmolzenes Gestein, das in Materialien unter der Erde eindringt, können Karbonatit bilden. Strukturen im Boden, wie Deiche oder Schwellen, die typischerweise erstarren, wenn geschmolzenes Gestein ältere Gesteinsschichten durchdringt, enthalten oft auch Karbonatit. Die vulkanischen Gesteine galten früher als selten, aber Untersuchungen haben gezeigt, dass sie sich oft bilden und dann abtragen, sobald sie mit der Atmosphäre in Kontakt kommen. Extrusive magmatische Gesteine, die typischerweise ausbrechen oder an die Oberfläche fließen, können Karbonatit enthalten. Diese schmelzen typischerweise bei relativ niedrigen Temperaturen oder werden zu einem pulverförmigen Material, das vom Wind weggeblasen oder von Regen oder fließendem Wasser weggespült wird.
Bergbauarbeiten werden oft im Tagebau durchgeführt, um an Karbonatit zu gelangen. Mineralien, die im Gestein enthalten sind, sowie andere, die manchmal in der Nähe gefunden werden, werden in vielen Industrien oft als wünschenswert angesehen. Neben Gesundheitsgefahren durch Staub, Säuren oder einige Metalle können Ablagerungen auch radioaktive Verbindungen wie Uran oder Thorium enthalten. Häufig verwendete Chemikalien und Abfallprodukte können sich auf Deponien ansammeln oder ins Grundwasser gelangen und manchmal auch zu Gesundheitsgefahren werden.
Es wird angenommen, dass sich einige Karbonatitvorkommen erst vor relativ kurzer Zeit gebildet haben, aber sie können auch mit den meisten Stadien der Erdgeschichte in Verbindung gebracht werden. Sie sind typischerweise in verschiedenen Landschaften zu sehen, von bergigem Gelände bis hin zu relativ flachem Boden. Diese Gesteinsablagerungen können auch in Land gefunden werden, in dem es keine Störungen oder andere Arten von Scherzonen gibt, indem man kalzitreiche Substanzen aufspürt, die sich im fließenden Grundwasser bewegen.
In Gestein, das Karbonatitablagerungen enthält, können sowohl magnetische als auch gravitative Unterschiede festgestellt werden. Außer in Afrika und den Vereinigten Staaten findet man diese vulkanischen Gesteine häufig in Kanada, Brasilien, Russland und Indien. Sie werden im Allgemeinen auch mit bestimmten Felsformationen in Australien, Norwegen und Spanien in Verbindung gebracht. Aktive Karbonit-Vulkane sind selten, während ältere manchmal in geologisch aktiven, mittelkontinentalen Regionen zu finden sind.