Chromatismus ist ein Ansatz zum Schaffen von Musik, der Noten von außerhalb der normalen Tonleiter für die zentrale Tonalität der Musik einbezieht. Im Grunde bedeutet dies, dass die Musik Noten hat, die in den Ohren vieler Hörer eher „sauer“ als harmonisch klingen. Diese Noten können als Teil eines Akkords oder als Element einer darüberliegenden Melodie eingefügt werden. Die Methoden zur Umsetzung der Chromatik sind sehr unterschiedlich, und die sauren Töne können je nach Art der gespielten Musik entweder sparsam oder sehr oft verwendet werden. In den Händen eines begabten Musikers können diese potenziell sauren Töne aufgrund des Kontexts oder der Art und Weise, wie sie verwendet werden, tatsächlich sehr angenehm klingen oder sie könnten speziell verwendet werden, um eine unangenehme Stimmung zu erzeugen.
Grundsätzlich sind Tonleitern sich wiederholende Notenmuster, die für das menschliche Ohr normalerweise gut klingen und sich im Allgemeinen um eine zentrale Tonart drehen. Zum Beispiel hat die Dur-Tonleiter sieben Noten, die immer einen bestimmten Abstand voneinander haben, und wenn die Tonleiter auf verschiedene Tonarten verschoben wird, ändern sich die spezifischen Noten, aber das Grundmuster in Bezug auf den musikalischen Abstand zwischen den einzelnen Noten bleibt gleich. Die chromatische Tonleiter hingegen besteht aus allen 12 Grundtönen der Reihe nach. Wenn jemand zum Beispiel 12 aufeinanderfolgende Noten auf einem Klavier anschlagen würde, einschließlich der schwarzen und weißen Tasten, würde er die chromatische Tonleiter durchlaufen. Für die Zwecke dieses Themas bedeutet dies, dass die chromatische Tonleiter alle Töne in den anderen Tonleitern enthält, zusammen mit allen Tönen zwischen diesen Tönen, und dies sind die Töne, die für das durchschnittliche Ohr sauer klingen.
Musiker im Laufe der Geschichte haben die Chromatik auf kleine Weise integriert. Wenn beispielsweise eine Note auf einem Saiteninstrument gebogen wird, gibt es zwischen dem Anfangs- und dem Endpunkt der Biegung einen Zeitraum, in dem der Hörer die chromatischen Noten dazwischen „erlebt“. Der Hörer akzeptiert dies im Allgemeinen und es klingt normalerweise in Ordnung, weil der Musiker die Biegung an einem Punkt beginnt und beendet, der in der richtigen Tonart liegt, wodurch die Chromatik als ein Spannungsaufbau wirkt, der schließlich auf harmonisch angenehme Weise gelöst wird. Der gleiche Effekt des fließenden Gleitens zwischen tonal akzeptablen Tönen ist eine normale Technik, die von Sängern die ganze Zeit verwendet wird, und sie existiert sogar bis zu einem gewissen Grad immer dann, wenn irgendeine Art von Vibrato in der Musik vorhanden ist.
Die Chromatik ist immer dann viel ausgeprägter, wenn eine vollständige Abgrenzung der Noten anstelle eines Gleiteffekts vorliegt, aber Musiker sind immer noch in der Lage, die Noten für das menschliche Ohr angenehm klingen zu lassen. Meistens spielt der Musiker sogenannte „Passing Notes“, bei denen es sich im Wesentlichen um chromatische Noten zwischen tonal korrekten Tönen handelt. Grundsätzlich wird der Musiker jede musikalische Phrase oft mit einer Note beginnen und beenden, die für den Hörer nicht sauer klingt, wodurch sich die Noten dazwischen wie gelöst anfühlen, auch wenn viele von ihnen möglicherweise sehr sauer sind. Jazzmusiker zeichnen sich oft dadurch aus, und es wurde auch von vielen großen Komponisten übernommen, die hauptsächlich in der Romantik begannen und sich durch die Geschichte fortsetzten.
In manchen Musikstücken wird die angeborene Säure der Chromatik tatsächlich angenommen und es wird nicht versucht, die sauren Töne passend zu machen oder den Hörer angenehm zu machen. Jeder, der die Musik einer Filmmusik gehört hat, insbesondere Horrorfilme, hat wahrscheinlich Musik gehört, die diese Art von Chromatik verwendet, um eine Stimmung des Unbehagens oder ein Gefühl von Chaos zu erzeugen. Im Laufe der Musikgeschichte haben viele Komponisten die Chromatik verwendet, um die Grenzen der Musik zu erweitern, was manchmal zu Musik führte, die überhaupt kein tonales Zentrum hat, oft als „atonale“ Musik bezeichnet.