Die ersten Mosaike entstanden vor rund 4,000 Jahren. Sie waren ursprünglich primitiv und bestanden aus Terrakotta-Kegeln, die in einen Hintergrund gedrückt wurden, um als Dekoration zu dienen. Die Griechen verwandelten später Mosaike in eine Kunstform, indem sie farbige Steine und Glas verwendeten, um geometrische Muster und komplizierte Szenen mit Tieren und Menschen zu schaffen. Zwischen dem fünften und fünfzehnten Jahrhundert wurden byzantinische Mosaike geschaffen, die die Kunstform auf eine neue Ebene gehoben haben. Diese byzantinischen Mosaike führten die Verwendung von Gold und Silber ein, um einen glitzernden Effekt zu erzielen, und enthielten eine neue Art von Mosaiksteinchen, genannt Smalti.
Tesserae waren typischerweise Stein- oder Keramikstücke, die speziell für Mosaike hergestellt wurden. Die Smalti-Tesserae, die in byzantinischen Mosaiken verwendet werden, wurden aus undurchsichtigen, farbigen Glasplatten in Ravenna, Italien, hergestellt. Manchmal wurden diese Smalti mit Silber oder Gold hinterlegt, um das Licht zu reflektieren. Mosaike wurden ursprünglich auf Tafeln geschaffen, aber byzantinische Künstler vermischten Mosaike mit der Architektur, indem sie die Wände und Decken in byzantinischen Kirchen mit den kleinen Kacheln bedeckten.
Neben Smalti enthielten byzantinische Mosaike Marmor, farbige Steine, Terrakotta und Halbedelsteine. Es wurden verschiedene Größen verwendet und die Mosaike hatten unregelmäßige Formen. Die kleinsten Mosaiksteinchen wurden verwendet, um Gesichter zu erstellen.
Vor dem Aufbringen der Mosaike wurde die Oberfläche mit Putz und anschließend mit einer Mörtelschicht bedeckt, um ein Abbindebett für die Mosaikfliesen zu schaffen. Anschließend wurden die Mosaiksteine in den Mörtel gepresst und schräg gestellt, damit ihre glasigen Oberflächen bei Lichteinfall glitzern. Mit Goldfolie hinterlegte Smalti wurden oft verwendet, um Heiligenscheine darzustellen, die in einem überirdischen Glanz zu leuchten schienen.
Die meisten Kunstwerke, die mit frühen byzantinischen Mosaiken geschaffen wurden, wurden im XNUMX. Jahrhundert zerstört, nachdem die Kirche verfügt hatte, dass Ikonen die Zehn Gebote verletzten. Die Geburtskirche in Bethlehem und die Hagia Sophia in Konstantinopel enthielten komplizierte Mosaike, die während dieser ikonoklastischen Zerstörungszeit zerstört wurden. Einige bemerkenswerte Fragmente frühbyzantinischer Mosaike sind Reste vom Boden des Großen Palastes von Konstantinopel und ein Stück, das hinter dem Mörser in der Apsis der Kirche Santa Maria Formosa aufbewahrt wurde.
Nachdem die Kirche ihre Position gegen die Verwendung von Ikonen geändert hatte, wurden Kunstwerke mit byzantinischen Mosaiken noch komplizierter und schöner als zuvor. Auch westliche Länder begannen, die Kunstform zu praktizieren, aber sie waren nie in der Lage, den hohen Schönheitsstandard zu erreichen. Nach der Plünderung Konstantinopels im frühen 13. Jahrhundert konnte sich das Byzantinische Reich die hohen Kosten für Mosaike zur Dekoration seiner Kirchen nicht leisten und begann stattdessen, Gemälde zu verwenden.